Не успел кошачий лемур опомниться, как самка присела на крестец, свернулась клубком и ловко «выстрелила» из клоаки[27] резиновым мячиком, который упал прямо в лапы ошарашенному тренеру.
– Сберегите его, – умоляюще сказала незнакомка. – Я приду за ним. А сейчас надо бежать – за мной гонятся! – Самка скрылась.
В какой-то момент Паскаль решил, что красавица ему померещилась. Однако зажатый в лапах предмет был настоящим. То, что он принял за мячик, оказалось кожистым яйцом грязно-белого цвета, похожим на те, что обычно откладывают змеи и ящерицы.
Тренер совершенно не разбирался в высиживании яиц, но вспомнил, что их обычно помещают в тепло. Он приобрёл в ближайшем супермаркете термос, проложил внутри мягким шарфиком, поместил туда яичко и засунул в карман комбинезона. Это доставляло массу неудобств, самым лёгким из которых было постоянное поддержание температуры в гнёздышке.
Паскаль надеялся, что незнакомка вернётся до отъезда их команды. Он последним взошёл на трап самолёта и ещё раз осмотрелся по сторонам. Таинственная незнакомка не пришла.
Зато дома, когда лемур устраивался на ночлег в дупле хлебного дерева, из яйца просунулся крошечный клювик. Вылупившийся малыш извивался и напоминал оживший боб.
Не помня себя от радостного волнения, тренер вдруг осознал, что не знает, чем кормить малыша. За советом и помощью он помчался в располагавшуюся неподалёку деревню к эфиопским ёжикам.
– Говоришь, у его матери были колючки, как у нас? – недоверчиво переспросила кормящая ежиха. – Но ты уверен, что это её яйцо? Может, она его своровала?
– Она снесла его при мне, – заявил Паскаль.
– Наши ёжики яиц не несут, – возмутилась собеседница. – Помочь, конечно, попробую, но ни за что не ручаюсь. Такую кроху и к соску-то не приложишь.
Она выдавила себе на брюшко немного молока. Малыш сразу оживился и стал слизывать еду.
На несколько недель тренер забросил все дела и переселился к ёжикам в общину. Питомица, а выяснилось, что это самка, подрастала на глазах. После восьми недель у неё стали пробиваться колючки.
– Если бы не нос, я бы её удочерила, – любовно приговаривала кормилица, рассматривая малышку. – Но с таким носом сидеть ей у нас в старых девах.
Пока она это говорила, кроха возбуждённо вертела своим нестандартным носом и вдруг стала копать им землю, помогая себе мощными лапами. Потом засунула в отверстие язык.
– Ого, – выдохнула ежиха, разглядев, что к длинному языку её выкормыша приклеились десятки муравьёв.
На прощание ежиха повязала на лапку малышке красную ниточку. А Паскалю строго наказала:
– Не знаю, какого зверя я вскормила, но мой тебе добрый совет на будущее – избегай знакомства с ежихами, несущими яйца.
Сам счастливый «отец» не мог налюбоваться на малютку. Она вылупилась из яйца, похожего на змеиное. У неё был клюв, как у птицы, язык, как у муравьеда, иглы, как у ежа, да ещё и сумка на животе! Лемур дал ей имя Амака, что значит «красивая». Помимо необыкновенной красоты, подрастающая самка отличалась любознательностью, отличным слухом и миролюбивым характером. Даже в подростковом возрасте она умудрилась ни с кем не поссориться. В случае опасности Амака быстро-быстро выкапывала яму, вжималась в неё пузиком и замирала, выставив наружу колючие иглы.
Однажды в такой позе её застала чемпионка по хвостоболу, кенгуру, прибывшая из Австралии на дружеский матч. Спортсменка страшно удивилась:
– Всегда считала, что колючие корабли только в наших землях «тонут»!
– Ты о чём? – не понял Паскаль.
– О юной ехидне, которая приняла меня за врага и «утонула». На моей родине этих колючек дразнят тонущими кораблями.
Так тренер и его приёмная дочь выяснили, что Амака никакая не ежиха, а самая настоящая ехидна, или «тонущий корабль».
Известие обрадовало малютку. В ней проснулось желание съездить в Страну Весёлых Кукабар и посмотреть, как поживает её родня. А если повезёт, то и родную мать-ехидну отыскать.
Сам же Паскаль больше печалился о том, что у его приёмной дочери практически отсутствует хвост. Впрочем, ко всем видам спорта малышка не проявляла особого интереса. Зато она научилась моделировать одежду. К началу очередного сезона хвостобола Амака изготовила команде отца такие костюмы, что коллеги обзавидовались. Амака должна была ехать вместе с «Пуси-Хвостюси» в Страну Голубого Креста. Однако при вынужденной смене теплохода выяснилось, что число мест на нём ограничено. И ехидну, к огромному огорчению всей команды, вычеркнули, аргументируя тем, что самка на корабле – к беде.
Но колючая малышка была не из тех, кто сразу опускает лапы. Она обшарила весь интернет, пока не наткнулась на объявление, что команда «Призрачной акулы» ищет матроса. Недолго думая, Амака переоделась в платье самца и помчалась в порт.
– Мы будем держать за тебя кулачки, – поддержали её инициативу сифаки.
Видимо, ехидну вела сама Судьба, потому что капитан оказался на судне и сразу её принял. Бартоломео восхищённо оглядел широкие плечи, стальные иглы и могучие лапы претендента. Потом строго спросил:
– Вид у тебя слишком сухопутный. Хотя бы держаться на воде можешь?
