– Негодный волчишка Педро за год превратился в опасного врага. Он искусно обличает противников. Громит прошлое государства. Обещает создать условия для всеобщего процветания граждан. Сегодня в Парламенте заявил, что готов продвигать реформы любыми методами, в том числе и с оружием в лапах.
– Этого волчишку, как ты изволил выразиться, средства массовой информации называют восходящей звездой, будущим лидером страны, – ядовито парировала Изабелла. – За ним стоит антимонархическая партия, которая постоянно пополняется новыми членами. А мои придворные делают вид, что ничего страшного не происходит.
– Полиция готова разогнать бунтарей, – вытянулся в струнку Лукас. – Одно ваше слово…
– Я отлично помню, как он начинал карьеру, – словно не слыша тайного советника, продолжала пума. – Смышлёный самец поднимался с самого дна, на которое его столкнула судьба. В детстве его дразнили, кормили объедками. В юности – за малый проступок изгнали из стаи. Волк-одиночка, лишённый возможности охотиться на крупную дичь, обычно обречён на жалкое существование и скорую гибель. Этот не только выжил. Нашлась волчица, которая, вопреки воле родителей, стала ему верной женой и соратницей. Так зародилась самая свирепая, мощная и нестандартная бригада волков во главе с бесстрашным Педро.
– Проступок, за который его изгнали, был вовсе не мелким прегрешением, – учтиво, но твёрдо возразил Лукас. – Самец загрыз благородную, поранившую лапу пуму, которая сильно промокла и решила переждать грозу в горах. Ночью случились заморозки. Беднягу сковало льдом. Она примёрзла к земле и не могла пошевелиться.
Отчаявшись выбраться, самка позвала на помощь. К несчастью, первым её услышал Педро. Пользуясь беззащитным положением пумы, он её загрыз.
– Действительно скверная история, особенно если её некому подтвердить, – сказала Королева Изабелла. – По версии Педро первой напала пума, а он только превысил оборону. Пума сильнее волка-одиночки, поэтому вероятность агрессии с её стороны велика. По какой причине я должна верить больше вам, а не ему?
– Мы провели дополнительное расследование, – отозвался ягуар, – и напали на след случайного свидетеля. Он видел, как злодей погубил беззащитную пуму. Более того, он утверждает, что, нападая, волк отчаянно трусил. Он дрожал всем телом, лязгал зубами и обливался холодным потом, однако голод одержал верх над страхом и жалостью. Зверь выглядел таким худым и слабым, что, казалось, любой ветерок способен сбить его с лап.
– Доставьте мне этого свидетеля. Я сама с ним побеседую, – приказала Изабелла.
– Увы, это невозможно, – отозвался де Лима. – Я дал клятву чести, что не выдам его имени, пока он сам этого не пожелает.
– Жаль, – сказала Изабелла. – Раз вашу информацию некому подтвердить, её, скорее всего, сочтут клеветой. К сожалению, даже биографию Педро мы знаем только с его слов. А оспорить их некому. Родная стая политика погибла во время селя. Её накрыл поток грязи и камней, хлынувший с гор во время таяния снегов.
– Следы подчистили, – кивнул Лукас, – создаётся впечатление, что великий безгрешный Педро сошёл с небес. А ведь было время, когда он целовал следы ваших благородных лап на садовой тропинке.
– Я верила в его искренность, – призналась Изабелла. – Помогла стать депутатом. Ввела в Парламент! Он оброс связями, снюхался с моими ярыми оппонентами и возглавил оппозицию. Теперь и до бунта дошло.
– Только прикажите, – повторил ягуар, – мы враз усмирим горлопанов!
– Педро только этого и дожидается, – вскинулась пума. – Он сумел разделить жителей Королевства. Его сторонники вооружены. Остаётся только повод развязать гражданскую войну. Мы не можем этого допустить.
– Ваше Высочество, платье готово для примерки, – просунула в дверь длинный птичий нос любимая фрейлина Королевы Изабеллы ехидна Кайли.
В истории королевского двора это был единственный случай, когда столь высокую должность занимала иностранка. Само её появление во дворце носило следы зловещей тайны. Однажды во время грозы королевская карета, в которой Изабелла возвращалась с прогулки, едва не наехала на колючий клубок. Самочка была без сознания. Сердобольная Королева Изабелла приказала отмыть зверька, приставить к нему лекаря и сиделку. Медицинская поддержка вкупе с хорошим питанием сделали своё дело. Колючий зверёк быстро пошёл на поправку.
Ехидна рассказала, что её зовут Кайли и родом она из Страны Весёлых Кукабар, откуда её похитили бандиты и заперли в хижине высоко в горах. Устроив подкоп, она сумела выбраться на волю. Стала спускаться со скалы, сорвалась, потеряла сознание и пришла в себя только во дворце.
Королева Изабелла прониклась судьбой бедняжки и оставила её в своих покоях. Кайли была начитанна, вежлива, неизменно любезна со всеми окружающими. Она могла часами поддерживать беседы на любые темы.
Однако придворные не торопились её признавать. Существа с чистой душой часто вызывают вокруг себя нездоровый ажиотаж завистников. Только Изабелла Великолепная знала, сколько досужих вымыслов про Кайли ей нашёптывали по секрету.
