– Этого от вас не потребуется, – сказала Савраска. – Ночью, когда на небо взойдёт разбуженный лучами полнолуния цветок чёрного лотоса, состоится матч по хвостоболу. Против вас выступит команда подводных лошадей. От исхода игры зависит не только дальнейшая участь Королевства. Ваши собственные судьбы поставлены на кон.
– Нас поэтому пришвартовали на жертвеннике? – встревоженно чирикнула Стрелка. – А если мы не согласны?
– Призраки права голоса не имеют, – сообщила Савраска и скрылась под водой.
Тайный советник Королевы Изабеллы захлопнул последнюю папку. Двое суток он провёл в архиве. Работал без передышки, отрываясь от изучения личных дел сотрудников министерства только на перекус. В результате на столе образовались две стопки: толстая – с биографиями тех, кто не вызвал подозрения, и маленькая, с которой предстояла большая работа. Затёкшие мышцы требовали разминки, а лёгкие – глотка свежего воздуха.
Андский кондор подумал, что неплохо бы развеяться, поболтать с симпатичной Лезеди, и поднялся в коридор. Первый этаж был охвачен ремонтом. Бригада бобров усердно ошкуривала стены. Пыль висела туманом.
У кондора запершило в горле, на глазах выступили слёзы.
– А-а-апчхи! – так громко чихнул тайный советник, что с потолка ему на голову свалились две пчелы, занимавшиеся монтажом.
– Уж-ж-жас-сный невеж-ж-жа, – прожужжала одна из пчёл. – Нос надо заж-ж-жимать!
– Ж-ж-жуть, ж-ж-жуть! Ж-ж-жесть, ж-ж-жесть, – подхватила подруга.
Сурово припудренный побелкой Абило де Оливера, словно в спасительную гавань, нырнул в приёмную. В помещении, из-за которого началась реконструкция и которое по идее требовалось отремонтировать в первую очередь, работ ещё не начинали. Зато из кабинета Зубери доносились сердитые голоса. Недолго думая, кондор распахнул дверь и обмер. По полу, сцепившись клубком, катались дизайнер бегемот и прораб белый носорог. Сверху, ловко перелетая с одной спины на другую, метался завхоз Бякин. Никто из них не обратил ни малейшего внимания на появление тайного советника.
– Я тебе покажу, как надо работать, бегемот неотёсанный! – ревел носорог.
– Сам сначала научись, – пытаясь укусить неприятеля за тугой бок, вопил дизайнер. – Вот я те рог обломаю! – (Абило де Оливера понял, что строители просто выясняют рабочие отношения, и сразу успокоился).
– Извините, если помешал, – вежливо обратился он к драчунам, – мне нужна птица-секретарь. Не подскажете, где её найти?
– Третья дверь налево, – возбуждённо объяснил Бякин и перескочил с бегемота на носорога.
Вернувшись в коридор, кондор резко свернул налево и опрокинул перед приёмной банку с краской. Он нашёл Лезеди в кабинете начальника службы профилактики, на время реконструкции отправленного в отпуск. Птица-секретарь обрадовалась гостю.
– Голова кругом от строителей, – пожаловалась она кондору. – Что ни день – приключение. То мартышки пол от порога к помещению лаком покрыли и ночевали на подоконнике. То маляр оказался дальтоником и поклеил вместо розовых обоев серые. Вчера пчёлы свою монтажницу случайно в потолок замуровали. Главное, никто не мог понять, откуда она жужжит. В результате пришлось весь потолок демонтировать.
– А куда завхоз смотрит? – удивился Абило де Оливера.
– Вот где у меня этот мажорный пончик со своей бурной деятельностью. – Лезеди выразительно провела по горлу крылом. – Раздулся до потолка. А при Зубери чихнуть в туалет бегает.
– Не для себя, для дела старается, – пустил шпильку тайный советник.
– Знаем мы его дела! – взвилась Лезеди. – Амбиций на океан, а дел на лужицу. Всё никак не успокоится, что не его, а Зубери министром назначили!
– Славная шутка, – усмехнулся кондор.
– Какая шутка? С королевского стола широкий путь любимчикам открывается.
– Сычик служил поварёнком? – удивился Абило де Оливера.
Лезеди с досады сболтнула лишнего. Неизвестно, чем всё может обернуться, если её слова дойдут до Бякина. Кондор заметил перемену в её настроении и нарочито громко чихнул.
– Здесь буквально нечем дышать. Пройдёмся?
Они вышли на улицу и не спеша двинулись к парку.
– Откуда он вообще взялся, этот ваш сычик? – спросил Абило де Оливера, деликатно взяв птицу под крыло.
И Лезеди рассказала такую историю.
Однажды к королевскому столу заказали партию экзотических заморских яиц. Их подали к завтраку на огромном блюде. Крупные и совсем крошечные; белые, кремовые, розовые, коричневые, голубые, синие, оливковые, зелёные; с крупными цветными пятнами и в крапинку – яйца казались кладом драгоценных камней. Семейство львов пришло в восторг. Особенно радовались львята. Из-за самых красивых вкусняшек они даже устроили небольшую потасовку. Будущий Король начало пиршества проспал. В итоге ему досталось только крошечное белое яичко. Принц взял его в лапу, понюхал, легонько поскрёб когтем, зачем-то поднёс к уху и выпалил:
– Там кто-то есть!
Сидящие за столом замолчали. Яйцо вдруг стало раскачиваться. Скорлупа треснула. Из неё просунулся крошечный нос. Потом выскочил малютка-птенчик – мокрый, глазастый и кривоносый. Он расправил крылышки и спросил:
– Кто из вас моя мама?
