– Её здесь нет, – ответил принц.
– Как? – воскликнул малыш, и его круглые глазки наполнились слезами. – Я же слышал, как она стучала в скорлупу – бяк-бяк!
Сытые львы склонны впадать в сентиментальность. Любимая жена предыдущего Короля сказала:
– Ты родился у нас на глазах, значит, стал членом семьи. Можешь выбрать себе «маму» и отведать любое угощение.
– Я и правда проголодался! – пропищал кроха и резво поскакал к блюду с пирогом.
– Какой он забавный, – умилилась другая леди-львица. – Но такой крохотный.
– И вовсе я не крохотный, – заявил малютка, уплетая пирог. – Знаете, каким я стану, когда вырасту? – Он лихорадочно пошарил глазами по картинам из жизни животных, развешанным по стенам столовой и, указав на мамонта, поинтересовался: – Это кто?
– Это мамонт, – ответил будущий Король.
Тогда птенчик гордо завил:
– Это и есть моя мама Бяка.
Судьба птенца была решена. Конечно, из воробьиного сычика даже при очень хорошей кормёжке мамонт не вырастает. Зато приёмыш королевской семьи получил имя и стал Бякиным. В дружбе с принцем он провёл всё детство и юность. Когда принц стал Королём, а сычик превратился во взрослую птицу, встал вопрос о его дальнейшей судьбе. В тот момент в министерстве внутренних дел освободилось место министра. Бякин стал намекать о желании занять этот пост. Однако то ли Король понял его неправильно, то ли звёзды не так сложились, но желание сычика исполнилось лишь наполовину. Он получил в министерстве должность. Но не министра, а завхоза.
– Интересно, – заключил кондор, когда Лезеди закончила рассказ. – Получается, у сычика есть веский повод ненавидеть медоеда?
– Эта мысль не приходила мне в голову, – честно призналась птица-секретарь. – Он, конечно, интриган и сплетник, но куда ему против Зубери?
– Как сказать, как сказать, – пробормотал Абило де Оливера.
Простившись с Лезеди, он вернулся в архив и некоторое время пристально рассматривал стол, на котором чётко отпечатались следы свежей краски из той самой банки, которую он опрокинул, пока искал Лезеди. Стараясь ни к чему не прикасаться, андский кондор принялся изучать их с помощью лупы. Закончил осмотр и стал смеяться.
– Внимание! Внимание! – разнёсся по кораблю многократно усиленный динамиками голос. – Инструктаж для игроков начнётся в двадцать два часа. Место сбора – верхняя палуба. Просим не опаздывать.
Звери послушно потянулись к назначенному месту. Впервые с момента отплытия они не перебрасывались шутками, не смеялись, не травили анекдоты. Чем ближе становилась игра, тем сильнее их терзал страх.
Они не решались представить, какая участь ожидает их в случае проигрыша. Даже на Каролину, которая после разоблачения настороженно держалась в стороне, не обращали никакого внимания.
Зубери и Стрелка подтянулись последними. Едва они ступили на палубу, как из воды показалась Савраска. На ней как влитой сидел лиловый бархатный костюм. В гриве переливались блестящие нити жемчуга. На шее красовалась массивная золотая цепь с кулоном из нефрита в виде черепашки, зажавшей в лапе якорь. Словно не замечая атмосферы всеобщего уныния, лошадь бодро сообщила:
– До начала два часа. Подойдите к перилам. Что видите?
– Поле для хвостобола! – воскликнул капитан чемпионской команды. – Но почему-то не прямоугольное, а овальное…
– Напоминает зеркало, – добавил Зубери.
– Браво! – стукнула копытом лошадь. – Прямо в кокос! Поле для предстоящей игры выглядит как ноль, потому что это непроявленный мир. Ему предстоит родиться во время поединка. С помощью двустороннего зеркала-арены матч смогут смотреть как обитатели морских глубин, так и вершители судеб на небе.
От ветерка по глади поля пробежала лёгкая рябь.
– Пруд! – в ужасе воскликнул нападающий лемур Бесхвостый. – Я плохо плаваю.
Звери возмущённо загудели.
– Площадка заполнена водой, – подтвердила Савраска. – Но можете быть уверены – все игроки, в том числе не умеющие плавать, смогут не только свободно по ней двигаться, скакать, прыгать, забивать в ворота голы, но при необходимости даже совершать короткие перелёты.
– В спасательных жилетах? – не унимался Бесхвостый.
– Представлять участников на поле будут их фантомы. Тела останутся на трибунах.
– Нас убьют? – От ужаса у лемура мелко затрясся кончик хвоста.
– Забыл, где находишься? – усмехнулась Савраска. – В мире чародеев судьбы решает игра лунных теней. Когда из глубины вод взойдёт Чёрный Лотос, наступит время великих таинств. Тени покинут тела, но останутся под контролем своих хозяев. Фантомы выполнят всё, что вы им прикажете при помощи мыслей.
– А если я откажусь? – не унимался нападающий.
– Тогда мы заберём тебя на перевоспитание, – отрезала лошадь. Поскольку других вопросов не последовало, она продолжила: – Сейчас мы сформируем команду запасных игроков. Их тоже одиннадцать. Именно столько животных в вашем экипаже. Тренера в расчёт не берём. Его назначили судьёй.
– В подсчётах ошибка, – вмешался Зубери. – Шпионка Рэпер не может играть на нашей стороне.
– И мы, и мы против! – поддержали его звери.
– Отвод принимается, – кивнула Савраска. – Каролину должен заменить доброволец.
