– Я готова! – запрыгнула на палубу чубарая лошадка.
– Повезло, – сказала Савраска. – Веснушка – настоящий профессионал.
– У меня сомнения по поводу Амаки, – заявил Паскаль. – У неё практически нет хвоста. Может, сделать рокировку и поменять нас с дочкой местами?
– Ни в коем случае! – пресекла инициативу Савраска. – Фигура судьи не обсуждается. Если других кандидатур нет, вам придётся обойтись без одного запасного.
Она хотела что-то добавить, но её перебил боцман омар:
– С юга движется туча, – крикнул он.
– Боги всемогущие! – нервно вскрикнула лошадь, обернувшись в направлении протянутой клешни.
Сверкая молниями, сизо-серое облако приблизилось к кораблю.
– У меня сейчас сердце выскочит, – пролепетала Стрелка, впиваясь острыми коготками в плечо Зубери.
Раздался оглушительный грохот. Туча лопнула. На волнах закачалась красавица.
От талии её тело переходило в чешуйчатый хвост.
– Русалка… – разинул пасть аллигатор.
Незнакомка мгновенно развернулась в его сторону. Огромный, словно толстый канат, хвост врезал по воде с такой силой, что судно закачалось, а зверей обдало брызгами.
– Пр-пр-простите, – заикаясь, пролепетал аллигатор. – Каж-ж-жется, я ошибся. В-в-вы не р-р-русалка.
– Угадали, – ледяным тоном подтвердила неожиданная гостья.
– Приветствую вас, госпожа титанида Ехидна! – преклонив копыто, смиренно заржала Савраска. – Какая нужда привела к нам столь важную особу?
– Я буду играть вместо неё, – не тратя времени на обмен любезностями, заявила титанида, кивнув в сторону Амаки.
– В каком смысле? – растерялась Савраска.
– В прямом. Это прелестное дитя принадлежит к роду, который назван в мою честь.
– Но Боги могут возражать… – попыталась противиться лошадь.
– Плевать я хотела на их согласие, – заявила женщина-змея. – Команде требуется доброволец. Это я.
Савраске ничего не оставалось, как начать жеребьёвку. Игроки второго состава по очереди вытянули из перламутровой Раковины Судьбы бумажки с номерами. Стрелке достался пятый номер – защитника; Зубери седьмой – нападающего; а Ехидне последний – одиннадцатый. Это был номер вратаря.
Сгущались сумерки. Миллионы крошечных гребневиков[31] заработали ресничками, включая иллюминацию. Волны засветились, засияли, переливаясь всеми цветами радуги.
Течения расступились. В море хлынул поток гостей. Весть о вмешательстве титаниды быстро облетела подводный мир. Публика жаждала зрелища. Шустрые спекулянты подсчитывали барыши, продавая билеты в три раза дороже. Возмущённые безбилетники пробовали брать берега-течения штурмом.
Тёмную высь небес раздвинуло оранжевое око Луны. Когда свет её лучей коснулся воды, вокруг арены стали подниматься многоярусные ряды сидений.
– Чувствую себя гладиатором, – сказал капитан, вглядываясь в толпы медуз и акул, угрей-большеротов и саблезубых рыб, морских чертей и морских коровок, гигантских многощетинковых червей, драконов, кальмаров и прочих обитателей глубин, обычно скрытых от сухопутных глаз.
– Это мы ещё посмотрим, кто тут гладиаторы, – возмутился Зубери. – А нечисть что в воде, что на суше – одинаковая. В толпе – задиристая, в одиночку – трусливая.
– Всех победим! – в тон ему чирикнула Стрелка. – Ой, смотрите! Начинается!
По поверхности поля пошли круги. Потом появились пузыри и забил фонтан. Из воды выступил бутон исполинского цветка. В свете луны он сразу стал распускаться, расправляя сверкающие шёлковые лепестки.
– Лотос. Чёрный Лотос! – восхищённо прошептал Бартоломео.
– Лотосу сила дана от Луны! Выйдут на волю виденья и сны! – звенящими ультразвуковыми голосами запел хор дельфинов.
Цветок закружился как карусель, набирая обороты в такт музыке.
– Игрокам основного состава приготовиться! – скомандовала лошадь.
Со скамеек встали лемуры, одетые в форменные красные футболки и шорты.
Лотос, словно крыльями, забил по воде лепестками. Отделяясь один за другим от соцветия, они стали взлетать. Когда число лепестков достигло одиннадцати, чёрные паруса поплыли к команде «Пуси-Хвостюси» и накрыли игроков с головой. На чёрном фоне, словно на негативе плёнки, проступили прозрачные образы лемуров.
– Эдест, сюда! Пришёл твой черёд! – пропели дельфины.
На зов явился призрак древней ножницезубой акулы. Все её предки давным-давно покинули планету, оставив единственный экземпляр для музея в Савраскином море.
– Клац-клац! – Мощными ножницами-челюстями акула принялась вырезать отпечатки и бросать их на палубу. Прозрачные фигурки падали и вставали тенями – точными копиями своих хозяев. Обе половины были не на шутку перепуганы. Они никогда ещё не действовали вне зависимости друг от друга.
– Пора на стадион, – сказала Савраска. – Держите телепатическую связь. Помните, вы по-прежнему одно целое.
Пришла очередь морских коней.
Табун принесло северным течением. Зацокали копыта. Кони, потряхивая зелёными и голубыми гривами, ступили на арену.
– У них глаза красные, – в ужасе зашептала Стрелка. – Настоящие монстры!
Кони выстроились у своих ворот. На их фоне пушистые лемуры казались детскими игрушками.
