Катерина пробиралась густым лесом, рядом шли Кир и Степан. Кир ощущал, что в лесу твари есть, но довольно далеко, показал направление Степану и теперь они настороженно озирались, опасаясь атаки. Катерина шла, разглядывая что-то под ногами.
— Кать, ты там что потеряла? — наконец не выдержал Степан.
— Ничего не потеряла, но кое-что ищу, — Катерина помотала головой, не отвлекай, мол, и устремилась вперёд по едва заметной стёжке. А пройдя ещё немного, наклонилась над каменной плитой, кем-то положенной у развилки трёх стёжек.
— Ну вот. Тут сундучок был, с кувшинцем о двенадцати рылец и полотенцем, которое у меня сумке лежит.
— Ну и? Сейчас-то нам этот сундучок зачем? Или он тоже герой сказки? — спросил Кир.
— Нет, конечно. Но по одной из этих стёжек если идти, можно найти дуб в шесть охватов. А там старичок обретается, который главному герою Ивану советы давал. Вот он нам годится.
— А по какой идти-то? — Степан разглядывал заросшие тропочки-стёжки и пожимал плечами.
— По одной мы сюда пришли. Остаются две. Иван был с конём. Вряд ли здесь часто конные ходили. Надо посмотреть, не найдётся ли след подков, — Катерина и сама сомневалась в своих выводах, но ничего лучше на ум не приходило. Степан рассматривал правую тропинку, Кир левую, они разошлись недалеко, так, чтобы Катерину видеть, и тут Степан окликнул друзей.
— Я, кажется, что-то нашел, — он стоял над старым следом конской подковы.
— Отлично! Значит, нам надо по другой тропинке! — жизнерадостно заявил Кир. Степан тут же разозлился.
— Ты издеваешься что ли? На этой же след подковы!
— Ну да, а ведёт он от развилки. То есть этот самый Иван от старичка доехал до развилки, забрал там сказочные предметы, а потом поехал дальше по вот этой тропке. Значит, остаётся последняя стёжка. По ней и надо идти.
Степан помрачнел. Они шли по указанной Киром тропинке, и Степан ещё пару раз увидел следы конских подков и уже понял, что Кир был прав. Но настроение было поганым.
— Чего-то его слишком много стало! И брат шестиюродный, и разведчик, и кладенец у него! И вылазит всё время, — Степан и сам понимал, что глупости думает, но остановиться не получалось. Так и шёл как небольшая грозовая туча.
— Кать! Дуб нашли и правда огромный! — Кир радостно показал рукой. И тут же помрачнел. — И твари там где-то. Степ, они не кучно, а по одиночке рассредоточены.
— Чуешь где? — Степан весь в своём недовольстве раздраженно хмыкнул, когда Кир широко повёл рукой слева направо. — А чё не вокруг? Точнее нельзя?
— Я же не навигатор, — Кир не очень понимал, чего это у Степана стало такое поганое настроение. — Какая тебя муха укусила?
— Никто меня не кусал! Точнее говори! — он сердито оглянулся на Кира. — Размахался рукой.
— Да откуда я знаю точнее? Они поштучно где-то прячутся. Меч даёт знать, что они есть, но не очень отчётливо.
— Да на кой ты тогда разведчиком называешься со своим супер-мечом? — огрызнулся Степан.
— Стёп, чего тебя разбирает? — Катерина решила вмешаться, пока они не поссорились всерьёз.
— Чего разбирает, чего разбирает? Тебе-то какое дело? Тоже ещё командирша нашлась! Не лезь!
Кир и Катерина стояли рядом и недоуменно переглядывались, Степан разозлился ещё больше, уже и рот открыл, всё им высказать, что думает, и вдруг туман пропорола чёрная стрела и Кира откинуло назад, он вскрикнул, и пытаясь удержаться на ногах, схватился за дерево. Стрела попала в правое плечо, он выронил кладенец и застонал.
— Кир! — Степан развернулся туда, откуда прилетела стрела, и начал посылать кладенцом одну золоту полосу за другой. И тут услышал шорох рядом. Каким неимоверным усилием Кир смог до него добраться, Степан так и не понял, но Кир шагнул и закрыл собой спину друга за секунду до того, как в неё прилетела стрела. Вторая стрела попала Киру в грудь. Степан взвыл, увидев, как его друг упал на землю и закрыл глаза.
— Катерина! — Степан закрутил головой, пытаясь понять, куда делась Катька. Она была рядом с Киром, но отшатнулась от стрелы и съехала по влажной земле в небольшой овраг и вдруг почувствовала, что то, что она ищет, находится совсем рядом.
— Что мне делать? Там мальчишки, и им приходится туго. Судя по всему что-то с Киром. А с другой стороны, здесь герой сказки. Я знаю, что он рядом! Что делать? Мне так страшно! Может… Может я просто сказку разбужу? Я же тут именно для этого! А мальчики справятся! — мысли проносились стремительно и тут Катерина взглянула вверх и увидела на краю оврага золотой блеск кладенца Кира. Он его уронил, когда был ранен первый раз. — Ну, понятно! Сказка меня ещё немного подождёт, а вот кое-кто может и не дождаться! — Катерина встала на упругий корень дерева, и сумела выбраться из оврага, прихватив по дороге кладенец. Им пришло воспользоваться сразу. На Степана наседали с трёх сторон. Лучников он не видел, мог только сбивать стрелы, и пытаться наобум достать тварей, прячущихся на деревьях и за кустами. Катерина из оврага разглядела откуда летят стрелы, и сняла одного из лучников, послав в его сторону золотую волну с меча Кира, несколько стрел она остановила в полёте:
