Ния обернулась и заметила, как высокая женщина выходит из толпы людей долины. Темнокожее создание с бритой головой, на которой оставалась лишь единственная прядь волос, ее уши украшали золотые кольца.
Ния перевела взгляд на Кинтру, которая стояла немного позади Алоса, ее стрижка была очень похожа на стрижку женщины. Плечи квартирмейстера казались напряженными, и Ния чувствовала ее беспокойство. Она знала, что Кинтра была родом из Шанджари, другого города на западе, но, возможно, он был ближе к Долине Великанов, чем она первоначально думала.
Алос поприветствовал женщину.
– Паксала, – сказал он. – Мир этому дню. Мы с командой плывем уже много дней. Поэтому приехали отдохнуть и своими глазами увидеть чудеса Долины Великанов. Не более.
Женщина склонила голову набок, прищурилась в напряженной тишине, а после расплылась в широкой улыбке.
– Алос Эзра, – сказала она, пожимая руку капитану, как будто они были старыми друзьями. – Твоя свита выросла, как и ты сам.
Он улыбнулся в ответ, кивая на воинов позади нее:
– То же самое можно сказать и о тебе, Алессия.
– Вы не единственные негодяи, которые в последние годы бросили вызов западным штормам. Наша армия удвоилась.
– Правда? – приподняв брови, спросил Алос. – Я вижу, нам еще многое предстоит обсудить.
– Что мы и сделаем, – сказала Алессия. – Но сначала пойдем. Я отведу тебя к нашей королеве.
Пляж оживился, началось движение. Саффи наклонилась, чтобы поднять свои клинки, и заодно бросила Ние ее ножи. Кинтра крикнула пиратам, чтобы они разделились на пары и тащили сундуки, и они выстроились в ряд, следуя за жителями долины в густой сухой кустарник.
Во время пути Ния узнала об этой земле две вещи. Первое: жара была невыносимой, а насекомые неестественно большими. Второе: местность была дикой. Их нынешняя тропа появилась спустя годы хождения по одному и тому же участку, а не была вымощена камнями.
Мучительная прогулка через кусты и скалы подарила им ноющие от усталости ноги и затрудненное дыхание. Никто из жителей долины не разговаривал с пиратами или наоборот. Несмотря на то что капитан пиратов и командир армии, казалось, знали друг друга, незнакомцы оценивали чужаков, скептически поднимая брови и настороженно разглядывая их.
К тому времени, когда их группа достигла вырезанного в скале города, расположенного вдоль высокого плато, Ния вся вспотела. Прислонившись к валуну, она вытерла лоб и окинула взглядом открывшееся перед ней великолепие.
Множество взмывающих ввысь колонн из песчаника поднималось к небу. Высеченные из камня соборы с пристроенными по бокам домами, лестницы и веревочные мосты, соединяющие их вместе. По мере того как процессия продолжала двигаться, петляя по улицам, горожане выходили из жилищ и останавливались в дверных проемах, отрывались от выбора товаров у торговцев, и все это для того, чтобы посмотреть на пиратов. Жители долины носили изящно расшитые бисером и вышивкой платья, брюки и туники. Все окрашенные в различные красные, оранжевые, синие и зеленые цвета. Их кожа была самых разных оттенков, от черного до самого бледного оттенка белого, и лица каждого украшали завитки золотой краски и пирсинг, словно прославляя мерцающий оттенок земли, на которой они родились.
Пара с ребенком остановилась набрать воды из колодца, и светлокожая девочка спряталась за ногами матери, пристально глядя на Нию, когда та проходила мимо. Ей, наверное, было не больше шести, но половину ее правого уха уже украшал пирсинг. Ния улыбнулась девочке, и та попятилась еще дальше.
Город раскинулся на большое расстояние и тянулся высоко вверх – запутанное смешение жилищ, построенных рядом с магазинами или на их крышах. В конце концов они вышли на широкую главную дорогу, которая устремлялась к возвышающемуся каменному монолиту в конце. Расположенные у основания ступеньки вели вверх, все выше и выше. Ния задрала голову, чтобы рассмотреть внушительный, высеченный в скале дворец на самой вершине.
Витые колонны поддерживали крышу с замысловатой резьбой, солнце блестело на песчанике, создавая впечатление, что в его поверхность вмонтированы тысячи алмазов.
– Мы должны подняться туда? – Ния едва не заплакала. – Да здесь все две тысячи ступеней.
– Да я лучше проплыву сквозь Насмешливый туман без затычек для ушей, – проворчал рядом Боман, вытирая пот с шеи. Бесполезный жест, учитывая, что вся его рубашка промокла насквозь.
– Ну же, старые клячи, – Саффи подтолкнула их обоих, – или хотите, чтобы я сказала Кинтре, будто вы вызвались нести один из сундуков остаток пути?
Глаза Нии расширились.
– Ты не посмеешь.
Саффи лишь улыбнулась и направилась к Кинтре, стоявшей в начале процессии рядом с тем местом, где Алос разговаривал с Алессией. Эти двое делились какой-то забавной историей, в то время как Кинтра продолжала тревожно оглядываться по сторонам.
– Давай, Алая. – Боман взял Нию за руку. – Лучше не испытывать ее. По опыту знаю, она готова на все, лишь бы посмеяться.
