Казалось, случилось чудо, но Ния поднялась по высоким ступеням и вошла в прохладный, затененный зал, пахнущий пустынным жасмином и юккой – характерный аромат сладости.
Гигантские чаши с огнем выстроились вдоль всего зала, расставленные между массивными каменными колоннами, которые поддерживали красивый мозаичный потолок.
Геометрически сложные узоры напоминали Ние некоторые витражи в зданиях Совета в Джабари.
При мысли о доме острая боль пронзила ее сердце.
Как же она скучала по своему родному городу! По узким переулкам, хранившим воспоминания о том, как сестры бегали там после наступления темноты. Ларкира и Арабесса, несомненно, насладились бы великолепием, через которое она сейчас проходила. При этой мысли Нию охватило отчаянное желание увидеть их. Хотя бы на мгновение, чтобы иметь возможность рассказать им все, что произошло с тех пор, как их разлучили.
Ния двинулась вперед вместе со своей командой, когда их повели по другому большому залу, высокие двери открылись, направляя их в тронный зал. Как и на многих других дворах, которые видела Ния, этот с обеих сторон окружали закутанные в красивую одежду придворные. Обмахиваясь веерами из перьев, они с любопытством разглядывали пиратов.
На возвышении в самом конце зала в сделанных из дерева и камня креслах с высокими спинками сидели три фигуры. Именно здесь экипаж остановился, опустив свои сундуки, когда Алессия приблизилась к королевской семье и что-то тихо прошептала им.
Королева Руниша, сидевшая посередине, окинула пиратов взглядом. Ее наряд пепельного оттенка был туго затянут на талии, что подчеркивало ее жесткую осанку. Зачесанные назад черные волосы были стянуты в несколько тугих пучков, на которых покоилась корона, похожая на корону ее мужа: напоминавшее ветвь творение, обвитое сапфирами и оранжевыми цитринами. У этой пары также были похожие зеленые глаза, но в то время, как король Ануп смотрел на прибывших со скучающим видом, умные глаза королевы светились любопытством.
Она махнула рукой, как бы говоря: «Продолжайте».
Алос быстро шагнул вперед и опустился на одно колено. Команда неуклюже последовала его примеру: пираты, пытающиеся проявить рыцарство. Наблюдая за этой сценой, Ния весело улыбнулась, но сделала то же самое.
– Ваши Величества, – начал Алос, глядя на три фигуры, – мы благодарим вас за то, что вы приняли нас в вашем прекрасном городе. Мы проделали долгий путь, чтобы добраться до чуда, которое остальная часть Адилора называет золотом потерянных богов. И пусть мы ничтожные морские крысы, но мы пришли с миром.
Слушая Алоса, Ния быстро вспомнила, каким красноречивым он мог быть.
– Мы пришли предложить подарки в обмен на гостеприимство, – продолжил Алос, подавая знак ближайшим членам команды. Они вышли вперед и открыли сундуки. Груды сверкающих сокровищ мерцали внутри: драгоценные камни и серебряные монеты. Со стороны членов двора послышались одобрительные вздохи и ропот. Саффи объяснила, что это была часть пиратского грабежа, своего рода налоги, сэкономленные для таких случаев, когда им нужно было остановиться в дружественных водах для того, чтобы пополнить запасы. Сокровище в обмен на еду и отдых.
– Встаньте, пират. – Голос королевы Руниши вибрировал глубоко в зале. Хриплый, приятный звук. Пение матери. – Мы не часто видим здесь посетителей, особенно таких, как вы. Но шторма и туман позволили вам пройти, как это уже было однажды. Да, земля помнит вас, лорд Эзра, а также нескольких ваших спутников. – Взгляд королевы Руниши скользнул мимо него и остановился на Кинтре. – Приятно видеть, что вы снова доказали, что достойны аудиенции. А теперь скажите мне: хотя мы рады вашим подаркам, я хочу подтвердить ваши слова. Вы действительно пришли с миром?
– Да, Ваше Величество.
Королева по-прежнему была настроена скептически.
Но Ния перестала следить за обменом репликами, когда ее внимание привлекла вспышка красного.
Принцесса Каллиста сидела слева от королевы, молчаливая, покорная и изучающая. И хотя она, безусловно, была прекрасным созданием с гладкой смуглой кожей, завернутая в пыльно-розовую мантию, именно при виде ее золотой короны сердце Нии подпрыгнуло к горлу. Все вокруг исчезло: зал, команда, придворные, невысказанные слова между Алосом и королевой. Ибо все, что Ния могла видеть и ощущать, – сверкающий красный камень, покоящийся в середине диадемы принцессы Каллисты.
Призматический камень.
Магия Нии хлынула по венам от испытываемого ею шока.
Он был здесь. Прямо перед ней. На виду у всех. Круглый овал чистоты, мерцающий ярко-красным цветом, как только что пролитая кровь, среди золотых листьев в короне молодой девушки.
Ния боролась с одолевавшим ее желанием схватить его и убежать.
«Вот оно», – кричал ее разум.
То, что вызвало отчаяние Алоса.
То, в чем нуждался Эсром.
То, что обещало свободу Ние.
Он здесь!
Ния чувствовала себя так, будто ее разрывает надвое, ей нужно было оставаться спокойной и равнодушной, пока она стояла среди своих товарищей, но в то же время она отчаянно желала указать на камень и крикнуть: «Мой!»
Она посмотрела на стоявшего впереди Алоса.
