Он даже мог бы осмелиться мечтать о том, как поплывет в открытые воды, ничем не обремененный, по-настоящему свободный человек.
Но даже при этой мысли Алос вздрогнул, почувствовав в глубине своего замерзшего сердца продолжающее снедать его напряжение.
«Арион, – прошептало оно. – Ты никогда не сможешь по-настоящему покинуть Ариона».
Разве? «Я делал гораздо худшее», – подумал он.
Внезапный обрушившийся на плечи капитана пиратов груз вины был на мгновение забыт, когда черная отметка пари на его запястье нагрелась. Как это бывало всегда, когда она приближалась.
Притаившаяся внутри пирата магия подпрыгнула, а его самого снова охватила решимость, когда вспышка рыжего скользнула в нишу, где он стоял. Алос вдохнул аромат жимолости, когда Ния прижалась к нему, разделяя его тень, тонкий материал ее платья коснулся его руки.
Мысли Алоса тотчас же вернулись к сегодняшнему вечеру, в ее спальню, где они стояли наедине в царстве бархата. Он мельком увидел конец весточки от семьи девушки, заметил дорожку слез на ее щеке. И тогда что-то резкое и достаточно неприятное сжалось у него в груди. Ибо он был совершенно уверен, что ему это не понравилось.
Несмотря на их бурную историю, Алос никогда не видел, чтобы танцовщица плакала.
Даже когда он видел, что разбивает ей сердце.
Или пришел за секретами, которые знал о ней.
Или когда был вынужден стегнуть хлыстом по ее коже.
Ния оставалась статуей сдерживаемой силы, потерянной богиней, продолжая смотреть ему в глаза и молча обещая свое собственное возмездие, более сильное, чем любая боль, которую он мог причинить ей в тот день.
Этого было достаточно, чтобы у любого перехватило дыхание.
Поставило даже более слабого, чем он, монстра на колени, вынуждая молить о прощении. Но Алос и не стремился к прощению, только к тому, чтобы быть забытым.
– Кто-нибудь видел, как ты шла сюда? – спросил он Нию; его внимание вернулось туда, где они скрывались в глубине горного дворца.
– Если бы так, разве я стояла бы здесь? – спросила она, в ее голубых глазах светились жизнь и волнение, когда они встретились с его собственными. – Ты не единственный, кто умеет прятаться за колоннами.
Алос проигнорировал подначку.
– Похоже, сегодня ночью усилили патруль.
– Умно, – сказала Ния. – Ведь здесь бродят пираты.
– Да, – задумчиво произнес Алос. – Но их осторожность вынуждает и нас быть начеку. Мы должны действовать быстро и тихо. Кинтра сказала, что корону отнесли в покои принцессы, которые находятся слева дальше по коридору. Снаружи постоянно стоят два стражника.
Ния кивнула:
– Вряд ли они нам помешают.
– Да, – согласился Алос, – но мы не знаем, где именно в ее комнатах хранится корона. Может быть, в сейфе, а возможно, просто на туалетном столике.
– Может, поспорим на то, где найдем камень? – Белозубая улыбка ярко сверкала даже в темноте.
Алос покачал головой и, несмотря на свое прежнее мрачное настроение, обнаружил, что улыбается в ответ.
– Ты и правда злейший враг самой себе.
– Сказал мой настоящий враг.
Он снова посмотрел ей в глаза:
– Я думал, мы заключили мир, зажигательная танцовщица?
– Да, но трудно избавиться от старых привычек.
– Значит, я – твоя привычка? – Алос выгнул бровь. С ней невозможно было не флиртовать.
– Не льсти себе, – ответила она. – А теперь будем болтать или сделаем дело?
– Как близко тебе надо подойти, чтобы загипнотизировать охрану?
– Я могла бы сделать это отсюда, – сказала Ния, – но лучше, если сначала увижу их.
Алос выглянул из ниши. Коридор, ведущий в крыло принцессы, оставался пустым. Большие пылающие чаши выстроились по обе стороны, свет и тени плясали по расписным фрескам. После них не было никаких колонн, за которыми можно было бы спрятаться. Они станут добычей, бегущей по пустынному полю.
– Хорошо, – прошептал Алос. – Давай подойдем ближе.
Алос вышел из своего безопасного, затененного угла и бесшумно двинулся вперед по коридору, Ния быстро шла по пятам.
Он покинул вечеринку в самый разгар действа, танцы и музыка становились быстрыми и безрассудными. Принцесса кружилась с лордами и леди своего двора, а король и королева уже давно отправились спать. Присутствующие отвлеклись, перестав обращать на Алоса внимание, и тогда он покинул пир.
– Подожди, – прошептала Ния, останавливаясь рядом с ним. – Мне кажется, я чувствую, как кто-то приближается… группа.
Алос выругался.
– Насколько близко?
– Близко, – сказала Ния, начиная возвращаться к месту укрытия. – Должно быть, они появились из покоев принцессы, потому что раньше я не чувствовала их движение. В этом горном дворце толстые каменные стены.
Алос посмотрел в конец коридора позади них. Они отошли далеко от алькова.
– Они почти здесь, – сказала Ния, в ее ладонях вспыхнул живой огонь. – Мы не успеем скрыться. Придется сражаться с ними.
– Нет. Мы не можем рисковать, они поднимут тревогу. – Он потянул Нию к одной из пылающих чаш. – Ты можешь ввести их в транс?
На мгновение взгляд Нии стал расфокусированным, магия ускользнула от нее, оранжевый туман витал в воздухе, словно что-то ища.
