Путь до дворца еще никогда не был таким невыносимым и долгим. Княжне хотелось поскорее решить вопрос и скинуть с плеч тяжелый груз, но правда заключалась в том, что Ана понятия не имела, что делать. Легкие покачивания кареты никак не успокаивали, а, напротив, будили тошноту. Приложив руку к животу, Ана сделала несколько шумных, тяжелых вдохов.
Упряжка остановилась у самых ворот. Стараясь не делать лишних движений, Ана вышла и, едва переставляя ноги, приблизилась к массивным дверям дворца. Два безликих стражника поклонились и отворили их для нее.
Анастасию встретил настоящий гвалт. Звучащие повсюду разгневанные голоса не внушали доверия и совсем не ободряли. На негнущихся ногах княжна добралась до тронного зала, где нашла Разумира — рассвирепевший и краснолицый, он выглядел так, будто его искупали в кипящем масле, и не сразу заметил княжну, пытаясь вдолбить что-то стражникам.
Стоявшая в отдалении знать совсем не обращала на это внимания, увлекшись медовухой и закусками. В отличие от боярина Витича, они были навеселе и хохотали над нелепыми шутками. Когда стражи один за другим стали выстраиваться в ряд, Разумир растерянно огляделся, прежде чем увидел причину таких действий.
— Анастасия, моя княжна, добро пожаловать, — пропел он почти любовно. — Моя будущая супруга пожаловала, — паскудно бросил Разумир, и остальные столь же отвратительно рассмеялись. — Подойди, душа моя.
Борясь с тошнотой, Ана двинулась навстречу Разумиру, отчаянно силясь сделать шаг тверже.
— Смелее, — улыбнулся боярин и, схватив Ану под локоть, увел за трон к высоким дверям. — Ну что? Ты приняла решение? — Княжна молчала, сверля Разумира взглядом. — Не трать мое время! — выплюнул он.
— Лучше нам всем умереть, чем жить под твоим началом, — ядовито прошипела Анастасия.
Оглушительный хлопок свалил Ану с ног. Правая щека пылала, словно к ней приложили раскаленное железо, — никогда прежде она не получала пощечин. Княжна огляделась, ища помощи, но, кажется, никто из присутствующих не видел в случившемся ничего дурного.
— На что ты надеялась? — брюзжа слюной, вопил разъяренный Разумир. — Думаешь, ты умнее? Ты женщина! Всего-навсего!
Анастасия силилась отползти. Страх перерос в слезы, которые она упорно сглатывала — не станет показывать слабость негодяю.
Упиваясь своим превосходством, боярин схватил Ану за руки и резко потянул к себе, рывком вынуждая встать, чтобы оказаться с княжной лицом к лицу.
— Выкрикивая мое имя, не забывай добавлять «царь». Будь почтительна — и будет тебе удовольствие. Стоять! — все еще сжимая запястье, он повел ее прочь из тронного зала, не пренебрегая возможностью напоказ тронуть девичье тело. — Понесешь от меня, тогда мне не нужно будет соблюдать глупые условия и обычаи вроде свадебных обетов, — прошептал он ей в ухо и ехидно улыбнулся. — Отцу Сигурдича будут открыты все двери.
Ане не хватало воздуха и сил, княжна чувствовала лишь, что более себе не принадлежит. Закрыв глаза, просто считала до пяти и начинала заново, и слезы сменяли одна другую. Желая отрешиться от происходящего, она не сразу заметила, что отвратное тепло чужого тела исчезло, а в зале воцарился настоящий кошмар. Не успела Анастасия это осознать, как между ней и Разумиром вырос плотный плющ, который стал расползаться по всему залу, связывая одних стражников и пронзая других.
— Княжна, вам нужно уходить отсюда! — послышался голос Ивана, когда слух прояснился.
Приподняв чугунную голову, дрожа, как от холода, Ана нервно провела рукой по волосам и лицу, пытаясь осознать, что творится. Стражники сражались друг с другом, знать испуганно жалась в углу, а Разумир уже лежал у ног мужчины, чей меч был направлен ему в сердце. Анастасия узнала Ивана не сразу: он отрастил густую бороду, длиннее прежней, сильно осунулся и, казалось, постарел. Но тем не менее князь Дмитров отчетливо давал понять: стоит Разумиру двинуться — и это станет последним, что он сделает в своей жизни.
Едва держась на ослабевших ногах, Анастасия растерянно глядела на кровавую бойню. Мир рябил перед глазами, как отражение в реке. Под гудение, заполнившее голову, княжна подняла меч одного из павших и зашагала вслед за Иваном. Оборот, отрезвляющий звон встречного железа. Держа в голове все, чему ее учил Есений, она управлялась мечом, хоть и местами неряшливо. Поворот, лязг. Замахнувшись, Ана ранила противника, когда услышала крик. Как захмелевшая, она обернулась, страшно уже не было. Она вновь приняла стойку, но другой, который с ненавистью в глазах наступал на Ивана, успел ранить княжну в плечо.
От боли она взвыла, тогда и загадочный плющ, выросший посреди зала, словно ожил и, подобно сотне змей, понесся во все стороны, без разбору умерщвляя едва ли не всякого, кто попался ему на пути.
Иван оставил Разумира на одного из своих воинов и подбежал к Анастасии, схватил и стал оттаскивать, но сопротивляющаяся княжна брыкалась и истошно вопила. Князь Дмитров резко встряхнул ее за плечи и, взяв лицо в ладони, пытался донести какие-то слова.
