— Она в теплице, — добавил Лепа сквозь хохот.
То ли вздохнув, то ли рыкнув, Амелия хотела было что-то добавить, но так и не нашла нужных слов. Вылетев из кухни, она спешно схватила телогрейку, брошенную в большой зале, и понеслась на улицу, преследуемая задорным смехом Лепы.
У теплицы слышался шелест, коим выдают себя змеи, скользя по сухой траве. Амелия насупилась и притаилась, не рискуя войти, но приоткрыла дверь и заглянула внутрь в поисках гадкого создания. Открывшееся действо поразило настолько, что она забыла, как дышать.
Ярко-рыжая птица с громким визгом кружила над обессилевшим Александром, который сидел на земле, покорно склонив голову. Она клевала волосы и пыталась задеть лицо, в особенности ее привлекали глаза. В этот миг он походил на тот образ, что Амелия увидела во время гадания. Она дернулась защитить мужа и сама не заметила, как пересекла порог теплицы, но не успела даже моргнуть, как Александр исчез, а на его месте появился прекрасный песец.
Он рычал на птицу, клацал острыми зубами и пытался сбить ее лапой, но та вдруг попросту испарилась. Песец взвыл, словно от боли, и стал бросаться из стороны в сторону, пока не превратился в змею. Мгновение спустя из ниоткуда возникла Сихот: она безжалостно наступила на изящный хвост, вынуждая Александра отчаянно извиваться и яростно шипеть. Очень скоро змея стала расти, пока из уродливого нечто не появился человек. Покрытый грязью, он лежал на земле и отчаянно пытался перевести дух.
— Ты уже сгубил одну. Не повтори своих ошибок, — угрожающе предупредила Сихот.
— В том не было моей вины, — тяжело дыша, выдавил Александр.
— Ты меня услышал.
Сихот ногой грубо перевернула его на спину и надавила на ребра так, что послышался хруст. Он завопил, отчего сердце Амелии разлетелось на маленькие кусочки. Не понимая, что происходит и чему только что стала свидетелем, она выскочила вперед.
— Хватит! — крикнула она сквозь горячие слезы.
Сихот бросила на нее пронзительный взгляд и, казалось, была ничуть не смущена разоблачением. Многозначительно посмотрев на Александра, она вышла.
— Амелия, — прохрипел тот.
Он уже не слишком мучился и даже нашел силы сесть. Его лицо выражало высшую степень раскаяния и готовности к наказанию. Несколько мгновений словно превратились в вечность. Амелия пыталась понять, что здесь случилось, но осознала лишь одно: ей лгали. Долго. Вероломно. Она почувствовала, что растерянность сменяется гневом. Он горел ярким пламенем, полыхал в груди настоящим пожаром, сжигал все чувства, оставляя место только для обиды и злобы.
— Что это было? — спросила она суровее, чем хотела. — Это тоже сон? — Губы ее задрожали, а в голосе послышалась хрипотца.
Едва сдерживая заново подступившие слезы, Амелия кинула последний взгляд на Александра, который уже казался более чем здоровым, и тут же выбежала из теплицы. Она неслась в лес, не в силах совладать с болью. Высокие деревья встретили тишиной, а купол неба, желая скрыть Амелию от посторонних глаз, тут же покрылся темной дымкой, стремительно погрузив мир во мрак, словно кто-то затушил единственную свечу.
От страха, обиды, злости и иных чувств Амелии хотелось кричать до тех пор, пока не сорвет голос, бить кого-нибудь кулаками до ссадин на костяшках, рыдать до потери сознания. Вместо этого она лишь молча сидела на поваленном дереве и таращилась на мягкий мох на стоящей поблизости сосне. Даже хруст ветвей под чьими-то ногами и приближающаяся тень не вывели ее из этого состояния.
— Знала, что найду тебя здесь, — прошептала Сихот, присаживаясь рядом, на что Амелия ответила нарочитым молчанием. — Была уверена, что тебя потянет в лес. Что ж… Пожалуй, у тебя есть вопросы.
Не поворачивая головы, девица безжизненно покосилась на Сихот.
— Аджаха, — ответила та на незаданный вопрос. — Предвечные создания, сотворенные очень давно.
В голове Амелии промелькнули все известные ей страшилки про лесных созданий. Но сколько в них правды?
— Что вы со мной сделали? — прохрипела девица не своим голосом. — Зачем я вам?
— Вернули домой. Разве не этого ты желала?
— Откуда вам знать, чего я желала? — огрызнулась Амелия.
— Ты удивительная, я в тебе не ошиблась. Большинство людей после увиденного либо сошли бы с ума, либо от страха бежали бы так далеко, чтобы их не смогли достать. А ты сидишь здесь, вблизи поселения, и дерзишь мне. Но ты не права. Я много знаю о тебе.
— И что же?
— Например, ты старше, чем думаешь. — Амелия вновь недоверчиво покосилась, на что Сихот никак не отреагировала, а просто продолжила: — Обсчиталась на год, не меньше. В вашем роду все и растут, и стареют медленнее.
— Он ведь пытался предупредить. Пытался сказать…
— Лепа опасен, — строго прервала Сихот. — Я же не желаю тебе зла, как и Александр. Его чувства искренны. Не отворачивайся от него только из-за его натуры.
— Вы правда думаете, что дело в этом?
