Еще хуже было то, что якобы безграничная мощь Америки все еще была весьма ограниченной. В 1941 году Рузвельт даже не предполагал отправлять американские войска в Европу. 122 Соединенным Штатам не хватало судов, чтобы доставить армию в Англию или на враждебные пляжи за ее пределами. Армады бомбардировщиков, которые должны были уничтожить Японию и Германию, все еще строились. Америка обладала гигантским военным потенциалом, отмечал Черчилль, но ограниченной военной мощью: "Нам обоим еще многому предстоит научиться в жестоком искусстве войны" 123.
Это воспитание могло быть более жестоким, если бы Ось была умнее. Если бы Гитлер принял предложение фашистской Испании вступить в войну в середине 1940 года, Ось могла бы захватить Гибралтар, закрыть Средиземное море и разгромить Британию в Северной Африке. 124 Если бы Япония и Германия объединились против Советского Союза в 1941 году, демократии могли бы столкнуться с консолидированной Евразией. В декабре 1941 года скромные японские силы могли бы захватить легко обороняемый Оаху, оттеснив Америку к ее западному побережью. 125 Ничего из этого не произошло; все это было вполне мыслимо.
Худший сценарий предусматривал наступление войск Оси на Ближнем Востоке и в Индийском океане. В апреле 1942 года японцы навели панику на Черчилля, выпустив свои авианосцы в Индийский океан. 126 В это время Германия приближалась к Ближнему Востоку через Северную Африку и Кавказ. Если вермахт прорвется, беспокоился Рузвельт, это будет означать "объединение Германии и Японии и вероятную потерю Индийского океана" 127. Соединение оси отрезало бы Австралию от Великобритании, прервало бы связь с Китаем и Советским Союзом, доставило бы ближневосточную нефть в руки врага и фактически изолировало бы несколько театров, на которых сражался Великий союз. Победа в глобальной войне требовала способности общаться и перемещаться по всему миру, поэтому самыми опасными операциями противника были те, которые могли разорвать Большой Альянс на части.
Союзники не намного предотвратили эту опасность. Не подавляющая сила позволила превосходящему по численности американскому флоту, оснащенному менее совершенными самолетами, выиграть битву за Мидуэй в июне 1942 года, остановив наступление Японии и сохранив жизненно важный путь в Австралию. Соединенные Штаты устроили засаду и потопили четыре японских авианосца благодаря шифровальщикам, которые точно определили предстоящую атаку, и пилотам, которые в решающий момент сбросили свои бомбы со смертельной точностью. "При небольшом несчастье могло бы произойти обратное, - сказал Маршалл, - и "все западное побережье Америки" оказалось бы беззащитным". 128
Аналог Мидуэя на восточном фронте - Сталинградская битва, проходившая с середины 1942 по февраль 1943 года, - тоже не была однозначной. Эта битва была частью гитлеровского плана "выиграть войну" на Кавказе. Кульминацией ее стали напряженные бои на улицах, в домах и на заводах; она превратилась в изнурительный смертельный поединок между недоукомплектованными, измотанными армиями. От защитников потребовалось огромное мужество, иногда они сражались с ножами и штыками, чтобы отразить нацистские атаки, привести в ярость упрямого Гитлера и подготовить почву для зимнего окружения Шестой армии Германии - перелом судьбы, который изменил динамику восточной войны. И все же, если победы под Сталинградом и Мидуэем были незначительными, эти победы были частью более широкой тенденции.
В решающих сражениях между серединой 1942 и серединой 1943 года - Коралловое море, Мидуэй и Гуадалканал на Тихом океане, Сталинград и Курск на восточном фронте, Эль-Аламейн в Египте и высадка американских войск в Марокко и Алжире, борьба в Атлантике и другие - союзники удерживали территории, без которых не могли обойтись, и начинали собственные наступательные операции. "Дни затыкания дыр прошли", - писали британские военачальники. Теперь целью была "победа, быстрая и решительная" 129.
Победа не была быстрой, но она была решающей. В 1943-44 годах операции союзников - кампания по захвату островов в Японии, освобождение Северной Африки и вторжение в Италию, эпические сражения на восточном фронте и в воздухе - постепенно затягивали петлю. Наконец, в 1944-45 годах союзники обрушились на избитых врагов с разных направлений и областей. Берлин и Токио были разгромлены более основательно, чем Центральные державы за поколение до этого; они капитулировали после самого тотального, самого разрушительного конфликта в истории.