И хотя Макиндеру не удалось крепко взяться за рычаги власти, он все же оставил после себя неизгладимый след. Макиндер гордился своей способностью мыслить масштабно - видеть дальше текущего кризиса и постигать действующие исторические силы. Он писал, что лидерам демократии необходимо "легко и радостно бродить мыслью по поверхности мира, мыслить миллионами, веками"." 18 Те, кто слышал его выступления по предметам, которые он знал лучше всего, никогда не сомневались в его способностях; десятилетия спустя один из коллег вспоминал, как Макиндер, такой "высокий, прямой, выдающийся", приводил в восторг своих студентов, выступая "своим звучным голосом, без единой ноты, с прекрасно аргументированным и представленным синтезом" 19. Больше всего Макиндер преуспел в объяснении геополитики, дисциплины, посвященной взаимосвязи между географическими реалиями и политической властью. 20
В своей определяющей лекции "О сфере применения и методах географии" Макиндер настаивал на том, что эта дисциплина включает в себя нечто большее, чем простое каталогизирование физических фактов; такое сухое занятие "всегда не может привлечь умы такой величины, чтобы они могли быть правителями людей" 21. Версия географии Макиндера - политическая география - предполагала изучение того, как особенности Земли влияли на поведение народов и обществ на протяжении длинной исторической дуги, и как их поведение, в свою очередь, изменяло физическую среду. Это требовало воображения и размаха: "Скучные детали составляют большую часть любой науки, но ни одна наука не может удовлетворить ум, который не позволяет строить дворцы из ее кирпичей" 22. Мало кто строил дворцы разума более величественные, чем Макиндер.
Одна из самых читаемых его книг рассказывала о том, как география и геология Британии - сочетание ее ресурсных богатств и положения у европейского побережья - превратили маленькое островное государство в богатую либеральную морскую державу с несравненной империей. В другом томе объяснялось, как особенности долины реки Рейн повлияли на длительное соперничество за власть в Центральной Европе. 23 Важнейшей темой работы Макиндера было то, что география глубоко определяла вечную борьбу за власть: это была не совсем судьба, но это была реальность, которую не мог игнорировать ни один хороший стратег. "Человек, а не природа, инициирует, - утверждал он, - но природа в значительной степени контролирует" 24. Это означало, что обучение людей и лидеров географическому мышлению было необходимо для процветания Британии, особенно когда мир начал меняться эпохальным образом.
Мир, в котором воспитывался Макиндер, был миром вездесущей британской власти. Лондон был мировым гегемоном XIX века; его влияние распространялось на все обитаемые континенты. Королевский флот патрулировал моря, обеспечивая бурный рост торговли и начало эпохи глобализации. Действительно, Лондон председательствовал над тем, что мы сегодня назвали бы либеральным международным порядком; первое большое международное распространение демократии произошло, когда представительные институты британского типа закрепились на фоне британского превосходства. 25 Несмотря на несколько неприятных, но в основном локальных войн, Европа наслаждалась долгим постнаполеоновским миром, что позволило Лондону избежать континентальных пут и греться в "великолепной изоляции". Символической вершиной британского великолепия стал Бриллиантовый юбилей королевы Виктории в 1897 году, на который съехались лучшие военные корабли и имперские войска со всего мира. Атмосфера, по словам историка Арнольда Тойнби, была такой: "Ну вот мы и на вершине мира, и мы прибыли на эту вершину, чтобы остаться там навсегда!" 26.
В действительности британское могущество и международная стабильность ускользали. Британия утратила одну из важнейших основ своей гегемонии; к 1890 году она больше не обладала крупнейшей в мире экономикой. Когорта восходящих держав - Россия (позже Германия), Америка и Япония - отстаивала свои интересы и перекраивала регионы с помощью коротких и острых войн. В 1898 году Франция и Британия едва не столкнулись в Судане из-за имперских взглядов; к 1899 году Лондон был втянут в уродливую колониальную схватку против буров на юге Африки. Россия, давний соперник Британии на линиях разломов от Восточной Европы до Южной Азии, наращивала свою экономику и вооруженные силы. Британская империя повсюду была охвачена кризисами. Как выразился министр по делам колоний Джозеф Чемберлен, "усталый Титан пошатывается под слишком огромной сферой своей судьбы" 27.