«Начал издалека. Может, есть смысл».
— Прохлаждаться в бараках, пока надзиратели молятся и пьют, — ответил Хорт.
— Я смогу связаться с другими зайцидами? Передать, что произошло?
«Опять героическая херня? Предупредить других? Тебя сдадут через две минуты, а потом перережут тех, кому „помог“. В каждом бараке — свой Рокс», — раздражённо подумал я.
— Ха-ха! Думаешь, наместник идиот? — перебила Минала. — Вы ничего не знаете неспроста. В прошлом году, да и позапрошлом, вас уводили за город работать на три дня? — Её нога коснулась ноги Декса под столом.
Он напрягся, но не отталкивал. Я наслаждался.
— На четыре. В барак не возвращались, спали под небом.
— Во-о-от! — Её нога прочертила линию, почти до паха, но медленно вернулась. — Как все проспятся, вас переведут в город. Выбраться станет сложнее, чем засадить храмовнице! — Она улыбнулась, надавив на пах. Декс сжал челюсти, скрывая напряжение.
— На всё — три дня, — поддержал Вик. — Потом турнир и смерть.
— Обещания наместника — ложь? — наивно спросил Декс, будто лис мог развеять сомнения.
— Не говорил, что лгал. Но вы умрёте — на турнире или в походе. Смерть есть смерть.
Декс нахмурился, обдумывая. Даже он понял: выхода нет. Если не умрёт сегодня, то на турнире, после него, в походе или по прихоти. Жизнь ему не принадлежит, все пути — к смерти. Единственный шанс — побег, джунгли. Твари сильны, он знал, но «Шесть зайцев» могли заронить надежду. Я не видел иного выхода.
— Почему сейчас? — отрешённо спросил Декс. Минала убрала ногу, не видя реакции.
— Турнир? Очевидно, — ответил Вик. — Минала и Хорт не согласятся, но я знаю.
— Опять за своё? — раздражённо спросила она.
— Нам вешают лапшу, и мы жрём! — огрызнулся Вик. — Они не выжили бы в джунглях без Пробуждения, и сроки совпадают!
— Ты их не видел! — крикнула Минала.
— Ты свой затылок не видела, а он есть! Признаки, рассказы, следы — всё указывает, что они есть. Я вижу тени в джунглях, они пролетают бесшумно, как ветер! Кто видел ушастых за персиками, сложил бы два и два!
— О Дигор, дай сил вытерпеть глупца! Твой мозг короче хера, а он коротыш!
— Да твоя щель…
— Заткнитесь! — рявкнул Декс. — О чём ты? Что с Пробуждением?
Вик пыхтел, Минала улыбалась. Хорт хлопнул в ладоши, все посмотрели на него. Он заговорил медленно:
— Жрецы Дигора говорят, изгнание — не единственное наказание Наиры. За предательство Всесоздатель лишил её Дара по просьбе детей. И её потомки тоже. Закон Империи: «Гражданином является зверлинг, прошедший Пробуждение. Если к девятнадцати не прошёл — получает Железный медальон, ограничен в правах до Пробуждения».
— Не пробудился — на социальном дне, — добавил Вик, бросая гневные взгляды на Миналу. — Без имущества, браков, службы. Вариант — надзиратели, как отработка долга.
«Неудивительно, в обществе силы это вписывается», — подумал я.
— Что за Пробуждение?
— Как обряд инициации… — начал Вик.
— Используй нормальные слова, выпендрёжник! — с улыбкой бросила Минала. Лицо Вика исказилось.
— В девятнадцать, если проходишь, получаешь Дар — силу, присущую роду. Бывают необычные, как у наместника или Миналы, — ответил Хорт.
— Иногда Дар с рождения, как у меня, — горделиво улыбнулась Минала. — Тогда шанс на второй Дар — чудо, один на миллионы.
— И это я выпендрёжник? Тщеславная сука! — бросил Вик. Минала покачала головой, улыбаясь.
— Я не прошёл Пробуждение… Не хватило энергии души. Она накапливается сама, тренировками, медитациями. Но надо убивать, пожирать души, — с грустью сказал Хорт. — Я трус, боялся дуэлей. И денег…
— Он должен знать, — раздражённо бросила Минала. — Невольников выкупают как корм.
«Вот всё и сложилось».
— Что? — шокировано спросил Декс.
— Энергия души есть у всех идов, и у травоядных. Убивая, получаешь часть, — объяснила она.
Кулаки Декса сжались, зубы заскрипели. Он глубоко дышал, успокаивая сердце.
— Не у всех есть возможность Пробуждения, — сказал Хорт.
Минала с сожалением посмотрела на брата, её лицо стало заботливым. Она взяла его за руку:
— Это в прошлом, братец. С душой твари пройдёшь Пробуждение.
— Спасибо…
«Блевану! Вернёмся к делам!» — раздражённо подумал я.
— Вот загвоздка, — встав, сказал Вик. — Турнир — сорок лет, каждый год. Участвуют травоядные старше восемнадцати. Понимаете?
— Нам не дают дойти до Пробуждения… — сказал Декс. — Но мы бы его не прошли.
«Очевидно. Лис ведёт себя, будто раскрыл тайну. Им так промыли мозги?» — подумал я, видя неверие Хорта и Миналы.
— Верно, ушастик! Вам запрещено знать о Пробуждении, Даре, пожирании душ. Чтоб надежда не зародилась.
— Ради чего? Работы? Нас растят, чтоб таскать дерьмо, собирать персики, строить, ломать и сдохнуть? — с истерической улыбкой спросил Декс.
«Нет, всё хуже… Я давно подозревал. Теперь не сомневаюсь».
— Вас растят на убой, как скот. Не ради мяса, а ради душ, — сказал Вик.
— Слишком! — крикнула Минала, проверяя дверь.
— Нельзя даже думать! — вперил Хорт.
