Увы, ничего полезного от Соны – приятной волшебницы примерно дядюшкиных лет – они не узнали. Спокойная и безмятежная, она ничего знать не знала о проекте Тани и была совершенно уверена в том, что в Приюте все прекрасно и мирно. Гибель же старого Хенна Сона считала прискорбной случайностью. Мол, бедняга наверняка пытался рассмотреть яркую птичку или редкую бабочку, свесился за ограждение – что, кстати, строжайше запрещено! – и, увы, не удержался.
Сона провела гостей по первому и второму этажам дома, позволила заглянуть в подвал, но не пустила на третий этаж: там, по ее словам, обитали постояльцы, решившие принять участие в экспериментальных программах, и беспокоить этих почтенных волшебников и волшебниц нельзя.
Как Скай ни напрягал слух, он не услышал ничего подозрительного: ни приглушенных стенами криков или стонов, ни шороха шагов. Конечно, исследовательский дом наверняка защищен от постороннего внимания всеми возможными способами, но перестать напряженно прислушиваться было просто невозможно.
Возвращаясь в свой домик, волшебники молчали.
Уже на пороге дядюшка, выставив защиту от чужих ушей, постановил:
– Итак, дорогой племянник, ничего принципиально нового мы не узнали. Но уважаемая Сона напомнила мне о важном – о месте преступления. Постояльцы Приюта говорят, что учитель Хенн проводил на смотровой площадке немало времени, а значит, стоит осмотреть ее еще раз. Но уже утром, а пока пора ложиться и обдумывать дальнейшую стратегию расследования!
Присматривать за Норином Нику совсем не нравилось. Мало того, что сам мальчишка травнику был не по душе, так еще и из-за истории с нечистью Ник казался сам себе совершенно бесполезным. И лишний свидетель собственного бессилия и глупости ему был совершенно без надобности.
Ник был уверен, что злоумышленник, кем бы он ни был, прячется в исследовательском доме. Тот, кто выбрал делом жизни проводить опыты на людях, просто не может быть не то что хорошим, а даже и сколь-нибудь терпимым человеком. В обратном Ника не убедили бы все мудрецы мира. А тут не один экспериментатор, а целый дом!
Конечно, Ник понимал, что его подозрительность чрезмерна: все-таки за Приютом Почтеннейших приглядывает Гильдия, так что настоящих злодеяний здесь твориться не должно. И всё же те, кто проводит непонятные эксперименты за закрытыми дверями, его очень настораживали. И, с одной стороны, хотелось бы держаться от этих экспериментаторов подальше, а с другой – вдруг Скаю и господину Арли понадобится его помощь? А он сидит тут не пойми с кем.
Ник покосился на старательно вникающего в книгу, выданную господином Арли, Норина и тихонько вздохнул. Ему ли называть этого парнишку «не пойми кем»? Норин-то точно знает, кто он, откуда, кто его семья, чего он хочет и к чему стремится. Чего не скажешь о самом Нике.
– А ты почему не в Академии? – спросил Норин, которому, видимо, надоело читать и молчать.
– Я не собираюсь быть волшебником, – пожал плечам травник. – Господин Скай обучает меня – этого вполне достаточно.
Норин хмыкнул и испытующе уставился на Ника.
– Неужели никогда не хотел в Академию?
Травник неопределенно пожал плечами.
– А твой господин Скай там учился? – не отставал настырный мальчишка.
Сколько лет ему самому, Ник не помнил, но Норин определенно был моложе, совсем юнец. Притом несносный.
– Да, учился.
– И как, есть толк? – То ли этому Норину нравилось доводить кого попало, то ли он действительно жаждал поговорить об Академии, Ник разбираться не стал, полагая оба варианта сомнительными.
– Не твоего ума дело. Дали тебе книгу – читай.
Норин обиженно замолчал, но читать не стал, демонстративно уставившись в стену. Видимо, из вредности. Ник решил не обращать на него внимания и вместо пустой болтовни заняться полезным делом: например, почистить плащи, свой и Ская, перепроверить запасы трав, взятых в дорогу, и навести порядок в дорожном саквояже.
Вернувшиеся через полторы свечки волшебники ледяного молчания, повисшего в домике, не заметили и принялись в деталях описывать свой визит в лазарет и исследовательский дом, но, увы, ничего сколь-нибудь полезного они не узнали. А этот Тани точно прячет что-то в том жутком доме. И только он, Ник, может пробраться туда и разузнать детали.
Надо лишь дождаться, пока все уснут, и действовать. Друзья никогда не попросят его забраться в дом исследователей, полагая это дело слишком опасным. Но если всю жизнь от опасностей бегать, то куда прибежишь? К тому же если его и поймают, все равно вряд ли решатся убить: здесь не большой город и не темный лес, где можно почти бесследно избавиться от нежелательного свидетеля. Территория Приюта не так велика, а Скай, Пит и господин Арли настойчивы и внимательны, так что преступнику будет проще сбежать, чем пытаться спрятать труп и сделать вид, что он ничего ни о каких помощниках волшебника не знает.
Ник долго лежал в постели, прислушиваясь к тихим звукам засыпающего дома. Когда ему показалось, что все заснули, он выждал еще примерно полсвечки, а потом осторожно выбрался из постели и тихо-тихо вылез в окно.
