– Спрашивать, что ты тут делаешь, конечно глупо, – вздохнул Скай.
– Справедливости ради надо сказать, что на убегающего злодея он бросился прытко, – заметил Пит, отпуская плечо мальчишки. – Глупо, конечно, но прытко, да.
Норин сердито дернул плечом и упрямо заявил:
– И вовсе не глупо! Знал ведь, что вас нельзя одних отпускать.
– С Норином давайте разберемся потом, – вмешался дядюшка. – Пока надо бы связать наших незваных гостей. И укутать Милли, чтоб она не простудилась на сырой земле.
– Красотку тоже стоило бы связать. Кто знает, не захочет ли она поквитаться за своих приятелей? – заметил Пит, направляясь к накрытым Ловчей сетью чужакам. – Ясное дело, все они – одна компания.
Один из пленников злобно выругался. Кажется, как раз тот, кто не доверял волшебникам.
– Сеть я обновлю – займись сначала этими, – Скай кивнул в сторону лежащих без движения бандитов.
– Эти уже никуда не убегут, – криво усмехнулся Пит.
Скай не сразу понял, что означает этот ответ, поначалу просто приняв как данность слова друга: раз Пит сказал, что о них можно не беспокоиться, то и пусть лежат. Волшебник сосредоточился, готовясь накинуть новую сеть на недовольных прекрасной теплой ночью пленников.
Дядюшка посоветовал Питу заняться девушкой, но тут раздался голос Ника:
– Свяжи этого.
Судя по напряжению, отчетливо различимому в голосе травника, сил у него оставалось немного. Пит понятливо кивнул и поспешил к заплутавшему на ровном месте бандиту. Тому, видно, мерещилось, что на него напала елка или еще какое дерево: так ошарашенно он выглядел, когда Пит сбил его с ног и сноровисто связал. Сопротивляться злодей даже не пытался.
Скай обновил чары, краем уха слыша, как дядя вполголоса велит Норину накрыть его плащом спящую Милли, а заодно убедиться, что она и правда спит.
Затем господин Арли возвестил в полный голос:
– Ну что ж, давайте-ка посмотрим, кто это к нам пожаловал! И расспросим незваных гостей о том, что им нужно от добрых и честных господ волшебников!
Судя по голосу, дядюшка не слишком испугался стычки. В интонациях господина библиотекаря слышался скорее азарт и любопытство. Скаю тоже хотелось получить ответы на скопившиеся многочисленные вопросы, но он полагал, что расслабляться еще не время.
На первый взгляд загадочные визитеры выглядели чрезвычайно похожими: одинаковые темные плащи, крепкие фигуры и невыразительные лица. У всех – и у четверых живых, и у двоих, убитых Питом, – коротко стриженные, выгоревшие на солнце волосы, почти идентичные темные куртки, штаны и недорогие сапоги. Никто не выделялся ни приметными украшениями, ни вышивкой на одежде, ни шрамами или родимыми пятнами. Одним словом, чужаки были похожи как листья с одного куста.
Однако стоило приглядеться, и становилось понятно, что, кем бы ни были незнакомцы, они явно не братья: похожие прически, но разный цвет волос, ничем не примечательные, но не одинаковые лица – один явно постарше, тот самый молодой, вот этот зло щурится, а вон тот испуган. Ни одного старика, ни одного подростка: крепкие молодые мужчины без особых примет.
– Ну так кто вы, господа? – поинтересовался господин Арли.
Ему никто не ответил.
Печальная птица, распевавшаяся неподалеку, вскрикнула особенно жалобно и замолчала. В наступившей тишине заговорил Пит:
– Разговаривать вам все равно придется. Не с нами, так с теми, кто куда ловчее умеет языки развязывать.
Тот, что выглядел старше остальных, злобно таращившийся на волшебников и их помощников, неожиданно выкрикнул:
– Благо!
Выражения лиц его подельников разом стали сосредоточенными и отстраненными. Миг – и все связанные бандиты повалились в траву.
Пит выругался сквозь зубы и ощупал ближайшего к нему крепыша. Медленно поднялся и мрачно покачал головой.
– Мертв.
Скай и дядя осмотрели остальных: все оказались мертвы. Впервые с момента приезда в Приют Скаю стало по-настоящему не по себе. Что за тайну углядел почтенный господин Хенн? Ради какой такой великой цели эти люди только что лишили себя жизни? Без сомнений, без страха, без малейших колебаний. Вот только что на короткой густой траве сидели живые люди – а теперь остались лишь бездыханные тела. Что за тайну они пытались сохранить?
Беглый осмотр показал, что у каждого чужака на тонком шнуре висела подвеска. Кружок с завитком, словно крошечная спираль, прижавшаяся к нижней части круга. Примерно так и описала виденную на тропинке подвеску Нисса из массажного дома.
Виденное девушкой украшение было медным. На таинственных чужаках нашлись пять медных кружков и один серебряный. Светлая подвеска принадлежала старшему, отдавшему зловещий приказ.
– Надо полагать, командир отряда имел приказ уничтожить группу в случае провала, – высказался Пит. Выглядел он мрачнее некуда.
Пит тут же отошел к спящей Милли и обыскал ее, но ни подвески, ни другого украшения с нужным символом не обнаружил. Вышитого знака на одежде или нарисованного на коже тоже не нашлось.
– Следовательно, во‐первых, это большая организация, – начал дядюшка. – А во‐вторых, ставки в игре, которую эта организация затеяла, очень и очень высоки.
