– А как он их заставил? – голос Норина слегка подрагивал, но в общем-то парнишка держался неплохо.
– Или хитрое волшебство, или влияние неведомого современной науке существа, или среброзвонник и… – Дядя сделал паузу, и его мысль завершил Ник, склонившийся над одним из покойников:
– …яд пустынной золотой кобры.
– Откуда он у них? Как они отравились? – поинтересовался Норин, с трудом отводя взгляд от неподвижных тел и переводя его на травника.
– Раз пахнет изо рта, то, видимо, по команде раскусили что-то, в чем хранился яд, – пояснил Пит.
– А среброзвонник – это что?
Ник взялся объяснять, но Скай не вслушивался, поскольку снова заговорил Пит, и его слова мигом сделали ночь темнее, а свежий ночной воздух холоднее.
– Нужно пробраться на территорию виноградника по следам этой банды и разузнать, что там творится. – Пит сделал паузу, ожидая возражений.
Не дождался и продолжил:
– Если они готовы так легко жертвовать людьми, значит, все серьезно, как и сказал господин Арли. И нам нужно действовать быстро, пока злодеи не поняли, что эта группа провалила задание. Тогда они начнут спешно заметать следы и, вполне вероятно, заметут. Мы должны им помешать.
– Надо вернуться, – Норин махнул рукой в сторону Приюта, – и позвать на помощь.
– Кого? – хмуро спросил Ник. – Стариков?
– Строго говоря, там не только старики: есть работники и целители, – заметил дядюшка. – Но в целом ты прав: вряд ли стоит возвращаться в Приют в надежде на помощь. Однако предупредить их нужно непременно. И эту важную миссию мы поручаем тебе, Норин.
– Нет! Я пойду с вами! Я вам помогу!
– Ты куда больше поможешь нам, если вернешься в Приют и предупредишь господина Фарна, управляющего. Пусть соберут всех, кто может помочь, и идут на винодельни.
Скай решил, что это хорошая идея: толпа волшебников может застать злодеев врасплох, вряд ли кто-то отважится напасть на такую «делегацию», а значит, злоумышленникам придется или бежать, или пытаться делать вид, что у них все в порядке, и доказывать это настороженным магам. И в том и в другом случае планы бандитов пойдут прахом.
– Нет, я хочу помочь вам. Пожалуйста! За помощью пусть Ник идет! – запальчиво возразил мальчишка, заслужив мрачный взгляд со стороны травника.
– Норин, ты хочешь быть моим учеником, так? – в голосе дяди прозвучала непреклонная строгость.
– Ага, – кивнул мальчишка.
– Ученик обязан слушаться учителя. Уверен, учитель Хенн говорил тебе об этом.
Норин удрученно кивнул второй раз.
– Следовательно, ты обязан мне подчиниться. Немедленно беги в Приют, к дежурному целителю. Скажи, что тебе срочно нужен господин Фарн. Расскажи ему все, что видел, и передай, что нам нужна помощь. Да, и что тут осталась спящая девушка: мало ли что может с ней случиться, пока мы разбираемся, что к чему?
– А вдруг мне не поверят? – печально поинтересовался ученик.
Господин Арли достал из поясной сумки гильдейский знак и накрыл его ладонью, заставив светиться.
– Дай руку, – велел волшебник Норину. – Будет казаться, что жжется, но это иллюзия, обман восприятия.
Парнишка протянул руку, и дядя Арли приложил к его ладони знак светящейся стороной вниз. Норин поморщился, но руку не отдернул.
– С этим тебе точно поверят, – подвел итог дядюшка. – А теперь беги.
Норин сорвался с места и понесся прочь.
– Скажи, что это очень опасно и очень важно, – крикнул вдогонку Пит.
Потом обратился к своим спутникам:
– Итак, план прост. Это даже скорее отсутствие плана. Полагаемся на внезапность. Берем плащи и подвески этих покойничков и идем по их следам к виноградникам. Ник, ты сможешь почуять, откуда именно они пришли?
Травник молча кивнул.
– Дальше действуем по обстоятельствам, – продолжил Пит. – Основная задача – добыть пленников и, по возможности, ликвидировать лидера этой банды. И, конечно, навести шороху, чтобы расстроить планы злодеев, какими бы они ни были. Желательно только все же получить хотя бы какое-то представление об этих самых планах.
– И уцелеть, – негромко, но веско добавил дядя.
– А это, увы, как получится. Вы, кстати, не обязаны идти с нами, господин Арли.
– Конечно, но когда еще получится поучаствовать в таком приключении? Да еще и со Скаем! – Дядюшка улыбнулся, но даже в слабом свете догорающего костра было видно, как он встревожен и в то же время решителен. – К тому же еще один опытный волшебник лишним точно не будет.
Ложью было бы сказать, что Скаю нестрашно. Очень. Вдруг в следующий раз на земле неподвижными фигурами замрут не чужаки, а те, что рядом?
Не думать об этом невозможно. А вот не давать таким мыслям разрастись, раскинуть корни и прорасти в разум очень даже можно. И нужно.
Скай встряхнулся и медленно вдохнул и выдохнул. Вот бы еще перекусить на дорожку, но, увы, захваченные с собой яства без зелья в чужом мешке наверняка перемешались с тем, что есть никак не стоит.
– Ник? – повернулся к травнику Пит. – Готов?
– Да, – коротко отозвался тот.
Ник развернулся, вдохнул напоенный приморской свежестью и ароматами цветов воздух и протянул руку, указывая вниз и налево.
– Нам туда.
