Все эти негативные тенденции в городе стали постепенно нарастать с появлением у Юрия Михайловича больших политических амбиций. Чем богаче становилась Москва, тем больше просителей из регионов, да и федеральных структур, выстраивались в очередь в Красный дом, и тем влиятельнее чувствовал себя сам Лужков и его окружение. Значительная часть его усилий, эмоций была теперь брошена на завоевание верховной власти. Постепенно решение городских проблем отступало на второй план и делегировалось людям из окружения, которые хорошо знали, как «правильно» освоить огромные денежные средства московского бюджета…
…За год до президентских выборов 2000 года многие соратника Лужкова в Красном доме стали мысленно готовиться к переезду в Кремль. И действительно: казалось, все шло к тому, что московский мэр вот-вот станет новым правителем России. Юрий Михайлович к тому времени уже был полновластным хозяином столицы и одновременно самого богатого города страны, а значит – держал в своих руках мощные финансовые и административные инструменты. К нему тянулась значительная часть региональной элиты, а губернаторы в то время были во многом самостоятельной и очень влиятельной частью российского политического истеблишмента, нередко позволявшей себе в открытую спорить с федеральным центром. Была у московского мэра и своя политическая сила – партия «Отечество», которую возглавлял сам Лужков, а ее членами и сторонниками были заметные государственные фигуры.
К этим факторам стоит прибавить слабость и разрозненность федеральной власти, не способной решать серьезные проблемы, полупустую казну и огромные внешние долги, коррупцию, повсеместно задерживаемые зарплаты и тающие на глазах пенсии, а также откровенный бандитизм на улицах. Недовольство, зревшее в народе и в кругах региональных элит, грозило массовыми волнениями и новым развалом страны.
На фоне этой ситуации Лужков в образе делового политика, смело нападавший на неожиданно разбогатевших олигархов и либеральных деятелей, не боявшийся осторожно критиковать и самого президента Ельцина, хозяин успешной, как образец для всей России Москвы, готовый взять на себя ответственность за дальнейшую судьбу государства, воспринимался многими в качестве вероятного лидера страны. Все официальные опросы и неофициальные рейтинги показывали: у Юрия Михайловича есть очень хорошие шансы возглавить Россию на предстоящих выборах.
Но Лужков, конечно же, не один задумывался о президентской власти в стране. Существовали и другие силы, которые хотели изменить ситуацию в государстве и претендовали на слабеющий трон. Одной из самых влиятельных среди них была партия «Вся Россия», созданная президентом Татарстана Ментимиром Шаймиевым. Конкуренты могли отнять часть голосов у партии Лужкова и сыграть на руку противникам. Когда же, несмотря на все противоречия, лужковское «Отечество» и шаймиевская «Вся Россия» сумели объединиться в единый избирательный блок «Отечество – Вся Россия», сомнений в том, что Лужков станет следующим президентом страны почти не осталось.
– Все, Лужков наш будущий президент! – поздравляли друг друга люди в Красном доме, который в те годы был штабом политической борьбы.
Если бы Юрий Михайлович действовал чуть тоньше и не штурмовал федеральную цитадель исключительно в лоб, то, возможно, его мечта о верховной власти в России и осуществилась. Но напор и бескомпромиссность московского мэра напугали и отчасти сплотили его противников. Как и перед выборами 1996 года, когда многие силы объединились, чтобы любыми средствами не допустить к власти лидера российских коммунистов Геннадия Зюганова, так и перед новым волеизъявлением они сплотились против Лужкова.
Чтобы обломать московского мэра, все методы были хороши, и тогда в жизни Юрия Михайловича и всей страны появился журналист и телеведущий Сергей Доренко, который с экрана главного в те годы телеканала ОРТ стал рассказывать о том, какой нехороший на самом деле человек этот Лужков. Безудержную риторику телеведущего знающие люди подкрепили некоторыми реальными фактами из биографии столичного градоначальника, его семьи и окружения, и, как известно, нет ничего эффективнее для разрушения любого образа, когда в информационном потоке смешиваются правда и ложь.
И через несколько месяцев информационного бичевания, в Красном доме этот поток называли грязью, тот же самый народ, который совсем недавно вроде бы готов был избрать Лужкова своим президентом, стал отворачиваться от Юрия Михайловича. Заколебались и некоторые высокопоставленные однопартийцы: «Надо же, а мы и не знали!»
Всерьез что-то противопоставить эфиру главного телеканала страны не получалось: интернет был развит очень слабо, а московский «TB-Центр» вещал далеко не во всех регионах страны и большой популярностью у населения не пользовался. И время, еще остававшееся до президентских выборов, стало играть против Лужкова:
– Нам бы выборы прямо сейчас, мы бы точно победили! – говорили в московской мэрии, но с каждой неделей рейтинги Юрия Михайловича все больше падали.