Бегство было, разумеется, всего предпочтительней, но куда бежать, если их враг по ту сторону мостовой двинулся бы за ними. Отвергнутый, пристыженный, он все равно настаивал на своем праве бдить и караулить. Может снова прийти его черед. С надежного отдаления этот человек подвергал сомнению и тайного советника, и величие последнего. До сих пор ничего нельзя было поделать, но первую же слабость, которую благородно допустит слишком благородный, можно использовать для мести. Он уже заранее радовался грязи на своих руках, эти руки ухватят тонкий сюртук, а возможно, нечто еще более изысканное – лицо.
Намерен ли подозрительный тип отправиться на прием? Вступить в дом, где принимает свет, и быть туда допущен? Ну, в таком случае доброй ночи. Но старик проходит мимо, тем самым вопрос можно считать решенным: он не принадлежит к числу неприкосновенных, и в самом непродолжительном времени его можно будет схватить.
Он проходит до середины длинный ряд машин, и хотя останавливается, задержка вроде бы произошла не по его воле, скорее уж по воле господского шофера, который, гордясь таким знакомством, прикладывает руку к своему кепи. Кого бы не поразило это зрелище? Человек на той стороне улицы с досадой останавливается. Спутницы на этой, уже перестав чему-либо удивляться в поступках своего друга, решают никуда не уходить, покуда он не выявит свои намерения. Вполне возможно, что таковые у него имеются, им уже всякое доводилось видеть. Этот старик из высших просто любитель эффектов. И не такой уж таинственный, как ему хотелось бы выглядеть.
Впрочем, объект их размышлений не совершил ничего такого уж потрясающего, он лишь чуть заметно склонил голову к плечу, а шофер, чья машина явно подразумевалась, в ответ вторично приложил руку к своему кепи с еще большей готовностью, чем в первый раз. Дело, как видно, было слажено. И переговорами едва ли сопровождалось. Один вообще ничего не сказал. Усердный служака лишь осуществил свою потребность еще раз извиниться.
– Приказывайте, господин тайный советник, – сказал он вполне внятно для той и для этой стороны. И некто на той стороне бесшумно отступил назад, в затененный уголок, только где ж его найдешь, затененный. – Для таких случаев я здесь и стою, – объяснил шофер. – Чтоб отвезти дам.
При этом у него достало такта не взглянуть на них. Другой, может, удовлетворил бы для начала свое любопытство. «В конце концов, мы недурны собой, – подумали дамы. – Мокрые платья нас не портят, мы не прячемся, как человек на той стороне. Нет, просто у молодого человека нет к нам нежных чувств. Все делается ради старика, и он не желает знать, кого привел старик. Старик снова одержал верх», – признали они с великим почтением и без тени иронии, побуждаемые к тому повадкой шофера. Он, от которого чего-то хотели, говорил тихо и сам просил:
– Можно ли попросить у господина тайного советника одну минуточку? Господин Артур иногда провожает дам, когда начинается разъезд. О, времени предостаточно, я к вашим услугам, просто мне хотелось бы доложить, на случай, если машина еще как-то может понадобиться.
Очень приглушенно и даже смиренно завершил свою речь человек, который, вполне возможно, говорил чистую правду. А говорить он умел, что видно из нижеследующего:
– Господин тайный советник, как известно, не посещают великосветских приемов. В противном случае я бы не позволил себе докладывать господину тайному советнику мое верноподданное мнение.
Умение так выражаться приводило усердного служаку в полный восторг. Он отвесил поклон, засиял и быстро пошел докладываться. Разрешение он явно получил, а как, никто не заметил. Во всяком случае, высокопоставленное лицо стоит теперь и ждет, когда его обслужат. Но по согнутой спине старика, по заложенным за спину рукам в тонких перчатках видно, что он по доброй воле стоит под дождем. Дождь пошел опять, хотя и не такой сильный.
Вышколенный шофер, даже проходя мимо, не воспользовался случаем, чтобы взглянуть на дам. Они смекнули, что он давно уже это сделал, и ничего не имели против. Он даже подмигнул, чтобы они знали: он в курсе. Они, в свою очередь, подали ему незаметный знак. Тайный советник, который не глядел на них, тем не менее полностью владел ситуацией. Дружки молодого шофера проявили тот же такт, что и он сам, они не стали задерживать его по пути, они лишь гуськом двинулись за ним, чтобы получить объяснение сему феномену.
– Quelle idee![81] – сказал один. – Ты будешь загружать тачку? Здесь перед домом и у всех на виду?
– На той стороне один тип сразу тебя засечет, – сказал другой. – Конечно, если тебе на это наплевать…
– Знаю, – гласил ответ, – но старик так хочет, что тут скажешь.
– Ничего, зато сделаешь выгодное дело.
– Это вам так кажется. Старик мне вообще ни гроша не даст. Может, Артур завтра наверстает. Вот почему я и иду докладываться.
– Выходит, старик проявляет щедрость за твой счет.
