– По-моему кому-то нужен выходной. – тихо заметила она, – Тебе девушку найти?
Он нервно облизнул губы и отстранился, безучастно махнув головой в сторону:
– Ещё ты мне будешь подстилку искать! Не маленький, сам справлюсь.
– Надеюсь, когда утолишь голод, такие взгляды в мою сторону не повторятся. – серьёзно произнесла она и заглянула в его глаза с ожиданием, – Между нами ничего такого не будет. Ты это понимаешь?
Он сухо кивнул и отвёл взгляд с сторону гостей, толпившихся совсем недалеко:
– Тебе нужно скорее идти на праздник. Я до утра в карауле, но мы не увидимся больше. Я буду дежурить за воротами. – и на секунду он вцепился рукой в её предплечье, не рассчитав силу, – Удачи. Я больше ничем помочь тебе сегодня не смогу.
– Уже помог более чем. – улыбнулась девушка в ответ ласково, – Иди и не волнуйся. Гарем в этом крыле часы не переведёт, поэтому бояться нечего.
– Зря ты так думаешь, – хмуро буркнул он и жестом указал на кучку богато одетых дамочек на другом конце зала, – Вот те змейки поядовитей будут. И руки у них длинней.
Он удалился совсем незаметно, как и положено было стражнику, который забрёл в место, где его быть не должно. А Алиса продолжила восхищаться обстановкой.
Бальный зал Мордвина славился своими размерами: он был просто огромен, при этом богато украшен и продуман до мелочей. Собравшихся было по меньшей мере человек двести, что слишком много для рядового приёма, но до полноценного бала масштабов столицы не дотягивало. Дамы в пышных платьях, мужчины одеты больше в парадные камзолы, украшенные боевыми наградами и знаками почёта.
Всё сияло в блеске драгоценных камней, свечей, хрусталя и начищенного столового серебра. Несмотря на лоск гостей, было противно от их порочности. Ещё недавно они развлекали себя оргиями с гаремными девицами, а спустя несколько часов претендовали на благородство и манерность.22+
Та самая компания дам, на которых указал Артемис, в пышных изысканных платьях шептались на мягких диванчиках. Вокруг ходили слуги, обмахивая отдыхающих веерами из страусовых перьев, раздавая спиртное, всевозможные закуски и фрукты. Среди них были две леди с вчерашнего ужина – брюнетка по имени Аннабель Элен Гринден и бесцветная блондинка.
– Герцог обещал сегодня интересную программу!– смешливо сказала Аннабель высоким голосом.
– Программа в столице всегда на славу, но интересно другое – ходят слухи, что Лорд Блэквелл ищет новую любовницу. – пролепетала одна из надменная гостий, отпивая пунш из кубка, – Я бы посоревновалась за место в его постели.
– Мечтай, милочка. – надменно кинула Аннабель, испепеляя взглядом, – Как бы тебе это боком не вышло.
На несколько секунд атмосфера стала не на шутку гнетущей. Девушки готовы были вцепится друг в друга когтями, но этого не случилось.
– Анна, помнишь его разговор с Мэтью Айвори? – оживилась бледная Вианор.
– Такое не забудешь!
– Девочки, они всё не унимались про ту выскочку на Люцифере! – на лице бледной аристократки появилась гримаса отвращения, делая её и без того безобразное лицо просто отвратительным.
– Дамы, вы должны обещать, что не дадите ей проходу! Она чуть не оставила нас умирать в лесу в день приезда! И коня хозяйского увела. Лорд Блэквелл даже и не заметит, если одной смазливой самки в его замке станет меньше. Сколько тут таких было? Сотни.
– Тише, вон он!
Герцог вальяжно обходил гостей и миновать обольстительные взгляды шести пар глаз не мог. Предсказуемые жесты, хлопания глазами и потупленные якобы смущенные взгляды вызывали раздражение, могучего правителя Эклекеи облепили со всех сторон вытесняющие друг друга женщины. Статный герцог утопал во внимании, которого не искал, но держался стоически.
– Вам так идёт мундир… – облизывалась молодая дебютантка из своры Аннабель Гринден, – Но где же боевые знаки отличия? Разве не положено…?
Её с фырканием перебили и буквально отлепили от мощного торса:
– Винсенту Блэквеллу не нужно каждый раз надевать весь этот металлолом и ворох лент, все и так знают, какой он воин. – Аннабель с раздражением поучала новенькую.
– Спасибо, Анна, но медали- не металлолом. Ну да что объяснять… главное проявляй к ним уважение, а теорию спрашивать с тебя не буду, так и быть. – он мазнул взглядом по проходящему мимо старичку, увешанного «металлоломом» и поджал губы, – Но надевать всё это не люблю, может, если доживу до пенсии…
– Тебе лучше без всего этого. – махнула рукой Анна.
Она подобралась к герцогу ближе всех и обвила его Лорда Блэквелла, нежно прошептала на ухо:
– Я соскучилась. Может отойдем?
– Не вижу причин отказываться, – ответил ей Блэквелл и грациозно протянул руку своей даме. Они отошли в уединённый уголок с диванами за плотными занавесками и присели.
– Расскажите свой секрет, Лорд Блэквелл.
– О чём речь, Леди Гринден?
– Я никогда ни с кем такого не испытывала… – сказала она тихо и бесцеремонно положила руку на мужское достоинство.
