А поток его клиентов рос. Все чаще я тренировался сам, все чаще Рик уходил на встречу к очередному покупателю. Оставалось надеяться, что наставник проявит хваленую осторожность и не навлечет беду на наши головы. Когда думал, что придется в очередной раз переезжать, становилось не по себе. А еще вспоминал о мече, который остался там, в далеком заброшенном квартале. Учитывая мое состояние на момент побега, я о нем даже не думал, и вспомнил только, когда наше временное жилище осталось днях в трех пути. Обещал себе, что когда-нибудь вернусь и заберу меч, но понимал, что до той поры он заржавеет. А за окнами становилось всё теплее. В свободное от тренировок время я гулял по городу, любовался на оживающие парки и скверы, цветочные клумбы и причудливо подстриженные кусты. Город жил, город рос. А мои дни все равно были похожи друг на друга, как близнецы.
В тот вечер в конце мая Рик вернулся домой озадаченным. Я сразу заметил, как он покусывает губы, как озирается на дверь, будто опасается кого-то.
— У нас проблемы? — спросил наставника прямо.
— Нет. То есть, да. Не сказать, чтобы серьезные неприятности, но и приятного мало. Нас приглашает на прием сам тейлорд Зертис.
— Тейлорд?
Я помимо воли округлил глаза. Вот не было печали! Откуда местный лорд вообще узнал о нашем существовании?
— Во что ты вляпался, Рик? — спросил прямо.
— А? — Он будто проснулся. — Ни во что, даю слово. Сам не понимаю, что нужно этому типу. Мы даже нигде не сталкивались, хоть я и наслышан о его персоне.
— И что говорят?
— А говорят, Зар, что тейлорда Зертиса сложно назвать человеком справедливым. Он любит деньги, а также тех, кто ему эти деньги приносит. Думаю, нам поступит предложение, от которого будет трудно отказаться.
— Но мы ведь откажемся?
— Само собой.
Мне показалось, что Рик кривит душой. Ведь если на предложение тейлорда он скажет «нет», нам придется сразу же покинуть город. Жить спокойно нам никто не даст. Не надо быть гением, чтобы это понять.
— И когда прием? — спросил с тоской.
— В конце недели. Ладно я, а тебя-то он зачем приглашает? Ты ведь вообще никуда не вмешиваешься. Или я не прав?
— Прав. История с проклятием многому меня научила.
— Вот и хорошо. Тем не менее, ты идешь со мной. Так что подготовься, выбери костюм. Или закажи новый.
Рик говорил рассеянно, будто не задумываясь до конца, о чем. Главное я понял и так — приема у тейлорда избежать не удастся. Поэтому, как и советовал наставник, заказал новый костюм. Это по городу можно было бродить, в чем захочется, а там будут самые богатые люди Антемана. Не хочу, чтобы на меня глядели свысока. И так чувствовал себя неуютно — все-таки мой уровень знаний после сельской школы сильно отличался от выпускников университетов и академий.
С каждым днем становилось все больше не по себе. Я детально расспросил Рика, как следует себя вести, но особо ничего не добился, кроме базовых правил этикета. Поэтому сам день приема с самого утра превратился для меня в кару Эррея.
Праздник был назначен на шесть часов вечера, я же проснулся в шесть утра. Долго лежал и таращился в потолок, пока не решил, что это самое пустое занятие, какое только можно себе представить. Потренироваться? Не хотелось вечером выглядеть усталым и взмыленным. Прогуляться? Ответ почти полностью повторял первый. Так что же мне делать? Оставался один вариант — завтрак и библиотека, потому что Рик успел куда-то исчезнуть еще утром.
Вот только и строчки книги расплывались перед глазами. Я пытался вчитаться, осознать написанное — и не мог. Отложил книгу, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Так просидел около получаса, стараясь успокоиться. Что мне этот тейлорд? Если буду так нервничать, чего доброго, подожгу его мантию. То-то смеха будет! Почему-то мне казалось, что тейлорд должен обязательно быть в мантии, как на старинных картинках в книгах.
Около трех часов дня позвал прислугу, чтобы помогли одеться, потому что сам с таким обилием крючков и пуговиц опасался не справиться. Девушки-служанки щебетали так, что разболелась голова.
— Ой, вы такой хорошенький, лорд! — приговаривала Николь.
— А давайте-ка припудрю вам волосы, — вторила Лили, а я хотел провалиться сквозь землю, чтобы не участвовать в этом кошмаре.
— А что это вы невеселы? Такая честь, такая честь! Кто бы другой отдал бы руку, чтобы его к тейлорду пригласили.
Может, пусть кто-то другой и идет? Я кусал губы в бессильной тревоге, и когда Рик появился на пороге моей комнаты, спокойный, будто мы просто идем прогуляться, я готов был лезть на стену. А дражайший наставник окинул меня придирчивым взглядом — и вдруг рассмеялся.
— Что такое? — насупился я. — Выгляжу, как шут?
— Нет, — отмахнулся Рик. — Конечно, нет. Просто… Вспомнил, каким встретил тебя впервые. Кто бы сказал! Выглядишь, как настоящий лорд. Смотри в оба, а то еще вернешься домой с невестой, что делать будем?
С невестой? О таком подвохе я не подумал. Да и мне ли в неполные семнадцать невесту искать? Или Рик шутит?
