— А! — Девочка обрадовалась непонятно чему. — Так это о тебе говорил папенька.
— И что же он говорил?
— Ну… — Она почему-то смутилась. — Что ты можешь оказаться отпрыском какого-то старого урода.
Я рассмеялся. Речь, видимо, шла о дяде Рика. Учитывая характер наставника, вряд ли дядя его был человеком милым и благодушным. И как только дожил до своих лет? Хотя, я ведь не знаю, сколько он прожил, почему-то привык считать его стариком. Впрочем, слова моей новой знакомой подтверждали его почтенный возраст.
— А ты кто такая? — спросил в свою очередь.
— Меня Малика зовут. Я — дочь тейлорда Зертиса.
И гордо задрала острый подбородок, выставляя цыпленочьи косточки ключиц.
— Будем знакомы. Так что ты делала на дереве?
— Скрывалась от женихов, — поморщилась Малика.
— Женихов?
И кто позарился? То есть, девочка, конечно, хорошенькая, но куда ей замуж?
— Тебе хоть шестнадцать исполнилось?
— Исполнится осенью, — махнула она рукой. — Вот осенью папенька и мечтает меня замуж выдать, а женихи уже сейчас съезжаются, кто же не хочет породниться с тейлордом?
— Я вот не хочу, — брякнул, не подумав.
— Почему это? — прищурилась новая знакомая. — Не по душе невеста?
— При чем тут это? — Я густо покраснел. — Но зачем мне жена?
— Странный ты. — Малика сделала свои выводы. — Но мне нравишься, так что позволю пригласить меня на танец. Идем.
— Я не умею танцевать.
Щеки запылали еще сильнее.
— Правда?
Я кивнул, а Малика улыбнулась.
— Давай научу, — предложила она. — Подходи ко мне, не бойся. Обнимай за талию, а вторую руку подними и придерживай мою ладонь.
Не знаю, почему я послушался. Просто это показалось забавным — вот так вальсировать в саду тейлорда, совсем без музыки, со странной девочкой, мнящей себя взрослой.
— Шагай на меня. Да не наступай на туфельку! — возмущалась моя учительница. — Давай же, Зардан. Раз-два-три, раз-два-три.
Учеником я выдался бездарным — оттоптал Малике все ноги, да и сам взмок так, что рубашка прилипла к телу. Но Малика рассмеялась, и оттого казалась еще более хорошенькой.
— Слушай, — наклонилась ко мне, — а давай я за тебя замуж выйду, тебе ведь все равно жена не нужна.
— С ума сошла? — возмутился я. — Да ну тебя!
Издевается, как есть! Почему-то стало обидно. Я развернулся и пошел к дверям в зал, а в спину долетел звонкий переливчатый смех.
— Я пошутила, Зар!
Хороши шуточки. Развлечение то еще. Нет, я не злился, но настроение испортилось. Казалось, что Малика решила надо мной посмеяться, и это ранило. Я вошел в зал приема — и тут же наткнулся на Рика. А вот наставник казался раздраженным донельзя.
— Ты где бродишь? — накинулся на меня.
— Ты сам сказал осмотреться, — попытался оправдаться.
— В зале, а не в саду. Ладно, не важно. Идем, нам пора уходить.
Видимо, разговор с тейлордом не сложился. Я обернулся, поискал взглядом Малику, чтобы попрощаться, но не нашел.
— Зар, я кому говорю?
— Да иду я!
И поспешил за наставником, чтобы поскорее узнать, откуда грянул гром.
Заводить разговор в экипаже я не решился. Да и Рик сразу отвернулся к окну, всем своим видом давая понять, что сейчас отвечать на мои вопросы не станет. А как только мы добрались до дома, приказал Николь подать бутылку вина и бокал. Служанка принесла требуемое и вышла за дверь, а Рик живо наполнил бокал и выпил почти залпом.
— Что случилось? — попытался выспросить я.
— Да ничего неожиданного, — ответил наставник. — Просто на свете есть люди, после общения с которыми хочется вымыться. И местный тейлорд — один из них.
— Все так плохо?
— Да, и сейчас я пытаюсь решить, что нам делать — снова переезжать или остаться и посмотреть, что из этого выйдет.
Переезжать? Похоже, мне не грозит прожить жизнь на одном месте. Да и привык я к этому дому — уж всяко лучше наших скитаний. Но Рику виднее, это я давно уже понял.
— И чего хочет тейлорд? — спросил осторожно.
— Того же, чего и все. Магии. Намекнул, что дядюшка оказывал ему определенную магическую помощь, и пытался выведать, может ли ему помочь в том же русле кто-нибудь из нас.
— Скверно.
— Да. Но неудивительно. Дядя слишком долго прожил в этом городе, и при этом умер своей смертью. Сразу понятно, что у него были покровители. И, видимо, тейлорд — один из них.
— Что ты ему ответил?
Рик вздохнул и снова наполнил бокал.
— Что не понимаю, к чему он клонит, а с дядюшкой давно не общался, и чем он тут баловался, понятия не имею. Не думаю, что мне поверили, но пока что оставили в покое.
Значит, вот как. Ничего нового, на самом деле. Люди боятся магов, но, в то же время, бегут к ним за помощью, чтобы потом отдать на растерзание толпе, как это было с Демом Айнвотером и многими другими. Как могло случиться с нами.
— Что будем делать?
