Она, конечно, этого не замечала. Я не позволял себе как-то проявить чувства, пусть это и было непросто. А когда Малика рассказывала о приезде очередных женихов, старался не так открыто скрежетать зубами. А если отец все-таки выдаст её замуж? Что тогда? От одной этой мысли становилось жутко.
Однако то, что укрылось от Малики, не удалось спрятать от вездесущего наставника. Рик выловил меня после очередной прогулки.
— Надо поговорить, — сказал так строго, что я уже подумал: что-то случилось.
Мы прошли в гостиную, а я вдруг ощутил себя нашкодившим школяром перед грозным учителем.
— Кто она? — сурово спросил наставник.
— Кто? — Я не сразу понял, о чем он.
— Та девчонка, с которой ты пропадаешь. И не отпирайся, я не слепой. Ты влюблен по уши.
Я ощутил, как загорелись щеки. Никогда не думал, что чувства написаны у меня на лбу. Стало даже немного стыдно.
— Зар, в твоей влюбленности нет ничего плохого. — Рик, видимо, понял, что перегнул палку. — Но тейлорд не снимал с нас наблюдения, я уверен, а ты где-то пропадаешь с незнакомой дамой.
— Почему же незнакомой? Знакомой, — буркнул я.
А ведь и правда мы с Маликой никогда не задумывались, что за нами могут следить. Не слепые ведь люди в её дворце, и к нам с Риком отношение особое. Тем не менее, я ни разу не заметил слежки.
— Итак, её имя? — настаивал Рик.
— Это Малика, дочь тейлорда Зертиса, — ответил я.
— Что?
У наставника едва челюсть не встретилась с полом. Он схватился за голову и смотрел на меня, как на сумасшедшего.
— Я люблю её, — признал очевидное. — Она меня, правда, вряд ли, но мы дружим и иногда гуляем вместе.
— А как на это смотрит её семья?
— Семья не знает.
— Что-то я в этом сомневаюсь. Хотя, если бы знали, не допустили бы ваших встреч. Уж извини, ты не лучшая компания для молодой теи.
Я насупился, хоть и сам прекрасно это понимал. Нет той девушки в мире, для которой я — наилучшая компания.
— Не хмурься, — усмехнулся Рик. — Рано или поздно первая любовь случается со всеми. Так почему ты должен был стать исключением? Да, Зар, в твои шестнадцать…
— Семнадцать, — поправил я.
— Это с каких пор? — прищурился наставник.
— Уже месяц как.
— Зардан! И ты молчал? Почему?
— Невелика важность, — пожал плечами. — Да и не хочется мне об этом говорить, если честно.
— Ладно, допустим, — смирился Рик. — Что ж, раз у тебя появилась дама сердца, пора научить тебя несколько иным заклинаниям.
— Каким это? — уставился на него.
— Таким, чтобы у вас случайно не произошло пополнение в семье. У магов с этим делом быстро, кстати. И сам не заметишь, как станешь папашей, если не будешь думать головой. Надеюсь, вы еще не…
— Нет, конечно! — выпалил, не дав ему договорить.
— Вот и отлично. Сейчас пройдем в тренировочный зал, и я покажу тебе защитные печати.
— Рик… — решился я. — А у тебя когда-нибудь была дама сердца?
Наставник замер на миг, а затем печально улыбнулся:
— Конечно. Я ведь взрослый мужчина. Но это было достаточно давно, еще в юности. Мне тогда исполнилось восемнадцать, и я мало задумывался о последствиях. А она любила меня ровно до той поры, как случайно проявил при ней магию.
— Она тебя выдала?
— Да. После этого мы в очередной раз переехали, но я ведь верил ей и не ожидал дурного. Так что не торопись раскрывать карты своей Малике. Чем меньше она о тебе знает, тем лучше.
— Я понимаю.
Действительно, понимал и не собирался говорить правду. Сейчас я хорошо контролировал силу, особенно когда был спокоен, вот на эмоциях все еще мог упустить случайные искорки, но уже гораздо меньше, чем ранее. Поэтому Лика не подозревала, что общается с магом, а я не считал, что ей стоит об этом знать.
— Раз мы расставили все точки, идем, — скомандовал Рик и до полуночи объяснял мне, как строить отношения с девушками. Поначалу я слушал всерьез, потом стало смешно, и закончилось все тем, что в полночь дом наполнял наш дружный хохот.
Так все и продолжалось до конца лета. Начинался сентябрь, Лика страдала, потому что отец пригласил в гости новых кандидатов в мужья, а я не находил себе места от тревоги, не понимая до конца, чем она вызвана. Вроде бы, все было хорошо, и в то же время я будто ждал чего-то. Потому что счастье не может длиться долго.
Был вечер воскресения, и мы с Ликой гуляли, держась за руки, по городскому парку. Под ногами желтели первые опавшие листья. Небо заволокли тучи, но дождя не было, поэтому мы не обращали на них внимания. Хотелось идти так долго-долго, и не думать ни о чем плохом.
— Ты в последнее время грустишь, Зар, — заметила Лика. — Все время хмуришься.
— Да? — вздрогнул от неожиданности. — Тебе кажется.
— Нет, не кажется. У тебя что-то случилось?
Я отрицательно качнул головой. Ничего, но от этого не легче.
— Зар, — Лика вдруг остановилась, — у меня через три недели день рождения. Ты придешь?
— Конечно, если твой папа вышлет мне приглашение, — улыбнулся в ответ.
— Я попрошу его. И буду рада тебя видеть.
А мне вдруг показалось, что правильный ответ был бы «нет».
