Черные сгустки, срывающиеся с пальцев мага, были плохо видны в ночной темноте. Рик оборонялся яростно, и так же яростно атаковал. С моих пальцев полилось пламя, однако враг так легко отбил его, будто имел дело с ребенком. Хотя, так оно и было. Кто я против него? Маг-недоучка? Ударил сильнее, пытаясь пробить защиту.
— Не атакуй, прикрой меня, — выкрикнул Рик.
Я сосредоточился, призывая более сильные щиты. Мало! Моих сил до сих пор мало. Рик же пригнулся, пропуская очередную атаку, вывернулся и ударил. Задел! Враг схватился за бок, охнул, ссутулился. Надо добить. Рик, видимо, решил так же, потому что бросился к нему и ударил еще большим по силе заклинанием.
Что случилось в следующую минуту, я сразу не понял. Только наш противник резко поднялся на ноги, и заклинание Рика отлетело обратно, прямо ему в грудь. Рик пошатнулся. Я вскрикнул и бросился к нему, но тот поднял руку: мол, обойдется, и атаковал снова, прицельно, четко. Попал — и упал на дорогу.
Враг тяжело дышал. Он повернул голову, глядя прямо на меня. Протяжно завыл Сай. Похоже, сражаться мы будем один на один. Я прикрыл Рика щитом, чтобы не задело случайно брошенным заклинанием. Пора! Либо сейчас победа останется за мной, либо… Мы все здесь поляжем.
Маг не торопился атаковать. Он видел лишь крупицы моей силы и пытался догадаться, стоит ли ждать большего. А я ощущал, как изнутри поднимается волна. Она накрывала меня с головой, заставляла забыть, кто я и где нахожусь. Эта тварь ранила моего друга. Он должен заплатить.
Заклинание сорвалось с пальцев, и это будто послужило сигналом. Наш бой напоминал безумную пляску. Я не понимал, откуда берутся силы. Не задумывался, какие заклинания использую. Только кружил и кружил, стараясь зацепить, задеть, уязвить. Враг атаковал, но я отбил его заклинание, и в земле образовалась глубокая рытвина. Нет, так не пойдет! Мне нельзя проигрывать, иначе Рик умрет.
Удар, еще удар. Я весь превратился в магию, в вихрь. Злость переполняла меня, выливаясь заклинаниями. Сбросил щиты и пошел на мага в лоб, чтобы достать, уязвить, ужалить. Противник глухо вскрикнул и опустился на одно колено, но я ему не верил. Притворяется, мразь. Притворяется, чтобы заманить поближе. Вместо того, чтобы попытаться добить, сделал шаг назад. Алые всполохи сорвались с пальцев, и вокруг моего врага вспыхнуло кольцо пламени.
— Жги! — прошептал я. — Жги!
И пламя повиновалось. Маг истошно закричал, а огонь взметнулся к небесам. Миг — и растаял, а на месте, где стоял противник, остался только пепел. Меня трясло, будто резко поднялся жар.
— Рик! — Я кинулся к наставнику. Он дышал тяжело, глухо. И, кажется, даже меня не видел.
— Рик, пожалуйста, — шептал, призывая любые заклинания исцеления. — Не оставляй меня! Пожалуйста.
— Прости, малец… — просипел он, на миг будто возвращаясь из забытья. — Я… не хотел…
Он умирает. Осознание прошило изнутри ледяными иглами. Это конец. Я ничего не смогу сделать. Конец… Взгляд упал на кольцо, которое не снимал уже больше года. Снял его с пальца и опустил Рику на грудь.
— Нет, — выдохнул он, но мой страх потерять единственного близкого человека был сильнее.
— Морте аверди, ливе эст, — прошептал я, призывая силу, и кольцо тускло засветилось. — Морте аверди, ливе эст. Морте аверди, ливе эст!
Мой крик зазвенел, а затем тело Рика выгнуло дугой, будто наизнанку, и он истошно закричал, чтобы в следующую минуту опуститься на дорогу изломанной куклой. Не человек больше. Оболочка. Камень в кольце хищно вспыхнул и погас. Не вышло? Я убил его? Я…
Осторожно поднял кольцо и вернул на палец.
— Рик? — позвал тихо. — Рик!
Закусил губу, чтобы не задохнуться от боли. Никогда не думал, что это возможно — чувствовать, как сердце вынимают из груди. Оказалось, возможно. Коснулся щеки — мокро. Слезы? Тогда почему сам не заметил, что плачу?
— Рик!
— Да не ори ты, — послышался знакомый голос. При этом, тело Рика так и осталось лежать на дороге. Я обернулся — и кинулся к дымчатой фигуре, постепенно приобретающей четкие очертания.
— Не понял… — Рик покосился на тело на дороге. — Это что, я? Ты что натворил, малец?
Я просто поднял руку, на которой поблескивало кольцо.
— Ты с ума сошел? — Рик вцепился в волосы. Как он это проделал, учитывая, что стал призраком, остается догадываться. — Немедленно отпусти меня! Зар, ты слышишь?
— Не пущу, — выпалил я. — Хоть убивай, не пущу!
— Предлагаешь мне остаться сущностью? Вроде твоего приятеля-мага, хозяина Сая? Нет уж! Отпускай.
Я замотал головой, а потом обессилено опустился на дорогу, закрыл лицо руками и разревелся. Отчаяние захлестывало с головой, приходило волнами, накрывало меня, а я не знал, что делать. Сай подполз ко мне на брюхе, ткнулся носом в щеку.
— Эй, малец, ну ты чего? — Рик тоже сел рядом. — Велика беда. Я тебе говорил, что маги долго не живут. Но ты же меня не слушал.
Я только глухо всхлипнул, чувствуя себя малолетним идиотом. И пообещал себе, что реву в последний раз.
— Зар, прекрати. — Рик старался успокоить меня, как мог. — Ладно, я потерплю тебя еще годик или два, но потом ты меня отпустишь, слышишь?
— Не отпущу!
