— Зар, я уже мертв. Меня нет.
— Есть, — выкрикнул, стараясь сдержать эмоции, но получалось с трудом. — Я тебя вижу, слышу. Мне этого хватит.
— Вот глупый мальчик, — вздохнул Рик и попытался потрепать меня по голове, но вместо этого я ощутил только прикосновение воздуха. — Мелкий, не реви. Поднимайся, хватит рассиживаться. Мало ли, кого еще Зертис послал за нами. Не забудь наши дорожные мешки.
— И куда мне ехать? — глухо спросил я. — Кто меня ждет?
— Никто не ждет, — ответил Рик. — А ехать… Я провожу тебя ко мне на родину. В тех местах больше никто не живет, но наш дом должен стоять на месте. Думаю, ты тоже не сильно-то хочешь общаться с людьми.
— Нет, не хочу.
— Значит, поживешь один. Точнее, с нами. Закончим твое обучение, а потом делай, как знаешь. Так что, едем?
— Сначала не туда, — качнул головой.
— Не понял, — прищурился Рик.
— Хочу забрать свой меч из проклятого квартала. Это отцовский подарок. Ты научишь меня с ним обращаться?
— Научу. — Рик воздел глаза к небу. — Вот неуемный малец. Поднимайся, давай. Ехать долго, нам надо добраться до холодов.
Я все-таки встал, чувствуя, как с трудом держат ноги. Пошатываясь, дошел до мирно пасущихся лошадей. Они даже не испугались магии. Перевесил мешок Рика на свою лошадь, запрыгнул верхом.
— А ты как поедешь? — спросил Рика.
— В кольце, — усмехнулся тот и исчез, а следом за ним и Сай. Я остался на дороге один. Что ж, вот и все. И хоть дышать было больно, надо жить дальше. Обернулся к телу Рика — и стало страшно. Оставить его здесь?
— Оставить, — прозвучало в голове. — Это лишь тело. В дорогу, Зар.
— Как скажешь, — ответил вслух и направил лошадь вперед, чувствуя, как за спиной остается нечто большее, чем мог осознать.
Время… Иногда оно летит, как на крыльях. Иногда ползет, словно черепаха. А для меня время остановилось. Я с трудом мог вспомнить, какой сегодня день. Да и была ли разница, если следующий походил на предыдущий, словно брат-близнец? Никакой. Моим убежищем стал затерянный в лесу домишко. На пять часов пути вокруг — ни души. Здесь Дем и Рик жили до того, как Дем решил уйти на юг, искать других магов. А может, он просто бежал от этого мертвого покоя? Мне же не хотелось убежать. Наоборот, я радовался этому наступившему затишью. Два года прошло со дня смерти Рика. Хотя, уже два с половиной — заканчивалась зима, снег растаял, а первые птицы уже заводили весенние трели. Чем я занимался эти два года? Учился. У меня по-прежнему был строгий несносный наставник. Разница лишь в том, что в призрачном виде Рик был воистину неутомим. Казалось, дай ему волю, и я перестану есть и спать. С другой стороны, если бы он не напоминал, я бы с трудом вспоминал, что надо поесть. Сон, к счастью, не спрашивал.
Я изменился. Слишком изменился за это время. Не сразу начал это осознавать, но того, прошлого Зардана, который в глубине души верил, что все закончится хорошо, больше не было. Новый я никому не доверял и жил лишь одной целью — вернуться и покарать человека, который лишил меня единственного друга. А еще забрать его дочь.
Я старался не думать о Лике, но в этом не преуспел. Она всегда была со мной, частью меня, и со временем это стало восприниматься спокойно, без лишних эмоций. Я люблю её — и все.
— Зар, хватит сидеть в четырех стенах! — Рик вился вокруг, оторвав ноги от пола. При этом, мой наставник каким-то образом сумел приобрести вполне материальную форму. Когда я спрашивал, почему он не стал обычным призраком, Рик говорил, что из-за магии. Возможно, он был прав, но я догадывался, что настоящий ответ ему не известен.
— Снаружи ветер. — Я покосился на мутное окно.
— И что? С каких это пор тебе мешает ветер? Сай, помоги-ка мне!
Сай тут же появился из воздуха, схватил меня за штанину и потащил к двери. Попытался потащить, потому что я не сдвинулся с места.
— Вот упрямый мальчишка! — выпалил Рик и отобрал лежавшую на столе книгу. Да, и такой фокус ему тоже удавался. Иногда я даже забывал, что Рик мертв. Увы, забыть насовсем так и не вышло.
— Зар, посмотри, какое ясное небо, — уговаривал Рик. — Тут лес, все равно никого нет. Разомни ноги, а то скоро превратишься в пень.
— Я разминаюсь на тренировках.
Рик хотел было сказать еще что-то, но вдруг прислушался. Сай тоже поднял голову и тихо тявкнул. У нас гости? В двери постучали.
— Кто там? — спросил у Рика.
— А я тебе дворецкий? Сам встань и взгляни.
Значит, никого опасного, иначе наставник предупредил бы. Я нехотя поднялся со стула и подошел к двери. Проверил магией — действительно, чисто. Открыл засов и уставился на молоденькую девушку в опрятном добротном платьице и накидке, подбитой мехом.
— Здравствуйте, господин Зардан, — заулыбалась она, играя ямочками на щеках. — Я пришла за лекарством для моей хозяйки.
— Здравствуйте, Илессия, — ответил я. — Лекарство готово.
На миг скрылся в комнате, достал с полки нужную склянку и выдал девушке. Ко мне перекочевало три серебрушки.
— До встречи через месяц, — сказал ей.
— Господин Зардан, а я вам пирогов принесла, с мясом, — покраснела Илессия, пряча взгляд.
— Не стоило.
