— Твоя сила нестабильна. — Рик тут же прервал её благие намерения. — Так что ты не удержишь печати, Малика. Для этого нужен обученный маг.
— Но хотя бы попробовать…
— Нет.
Я был благодарен Рику за ту уверенность, с которой он говорил. Не хотелось вмешивать в это Малику. А главное — раскрывать её магию не стоило. Поэтому я подхватил все необходимое, передал Малике снадобье, которым она должна была напоить меня, и пошел на центральную площадь. Солдаты короля еще со вчерашнего дня не пускали туда горожан, чтобы никто не помешал ритуалу. Стоял солнечный весенний день, и хотелось думать о чем угодно, только не об эпидемии, которая грозила захлестнуть нас и снести с лица земли. Но для начала…
— Сай! — позвал я, и черный пес, радостно лая, кинулся навстречу. Я позволил вылизать свои руки. Если что-то пойдет не так, Сай уничтожит дурные последствия.
Пора! Лика ждала меня в одном из переулков под охраной солдат. На площади же были только я, Рик и Сай. Обмакнул кисточку в алую краску и начал выводить символ, показанный Риком, завиток за завитком, наполняя каждый штрих силой. Еще, еще.
— Правильно, — шепнул Рик, когда рисунок был окончен. Больше всего он напоминал замысловатый цветок, расцветший на мостовой. Я выпрямился, отложив кисть, раскинул руки в стороны и произнес:
— Ливе ми арре ти эсте мали ре.
Порыв ветра ударил в лицо, но я не пошевелился, повторяя формулу во второй раз.
— Зарда-ан, — вдруг взвыл знакомый голос. Готов поклясться, это его я слышал в лесу. — Зарда-ан, отступись. Король лжет. Все они лгут. Ты проиграешь, погибнешь.
— Нет.
И вдруг ощутил удар в грудь, отлетел назад, ударился спиной.
— Формулу, быстрее, — рявкнул Рик.
И я повторил заклинание в третий раз. Ветер тут же улегся. А рисунок на мостовой вспыхнул алым, переливаясь. Сначала в алых всполохах сквозила чернота, но затем он засиял, и цвет стал чистым. Вспышка — и я упал, теряя сознание, а очнулся от знакомого горьковатого привкуса на губах.
— Зар. Зарик, — плача, звала Лика. — Зар, пожалуйста!
— Я в порядке, — просипел, приподнимаясь, и обнял её за плечи. — Все хорошо, дорогая.
— Зар! — И Лика залилась слезами, цепляясь за меня, а площадь вокруг походила на выжженный пустырь. Её всю покрывала копоть, будто я тут жег костры. Дома остались без окон, и даже на стенах отпечаталась гарь.
— У меня получилось? — спросил тихо.
— Да, — ответил Рик, появляясь передо мной. — Но теперь я начинаю сомневаться, что тебе хватит сил. Что-то не так. Может, раз все привязано к тебе, ты должен… не знаю, допустим, отпустить те плохие события, которые связаны с этим местом? И станет легче?
— Скорее всего, дело в том, что я еще не пришел в себя после подвала Зертиса, — ответил, поднимаясь. Лика тут же подхватила меня, не давая упасть. — Ничего, в экипаже отдохну. Едем в проклятый квартал?
— Да, пора, — кивнул наставник. — Жаль, ехать очень долго. С другой стороны, ты действительно сможешь отдохнуть.
Это вряд ли, но я решил промолчать. Пока что отдых казался мне чем-то таким же иллюзорным, как законы короля Альберта. Но сейчас некогда было думать об этом. Когда мы вернулись, экипаж уже ждал у входа во дворец. Рядом топталась встревоженная Лиаза с Демом на руках.
— Зар! — кинулась ко мне. — Ну как?
— Первая печать есть, — улыбнулся ей. — Ждите меня в особняке Айнвотеров, там безопаснее, чем здесь, я думаю. Вернусь где-то через месяц, если все будет в порядке.
— Пожалуйста, береги себя.
Лиаза обняла меня одной рукой, и я обнял их обоих, поцеловал Дема в макушку, и тот улыбнулся.
— Мы будем ждать.
— Я скоро вернусь, — пообещал им.
Лика ехала со мной, чтобы, в случае чего, поддержать, а его величество должен был дожидаться нас в столице, где я поставлю последнюю печать. Мы сели в экипаж, заскрипели колеса, а я еще долго смотрел на Лиазу и Дема. Они махали руками, и я помахал в ответ. Вернусь ли к ним? Судя по первой печати, я действительно до конца не представлял, насколько это тяжело. Теперь вот представил и понял, что это потребует всех сил, которые у меня есть. Но и ставки высоки. Более чем высоки.
— Все будет хорошо. — Лика сжала мою ладонь.
— Конечно, — заставил себя улыбнуться ей. — Все будет замечательно. Прости, что втянул тебя в это.
— Зар, ты что! — возмутилась моя любимая. — Я больше никуда тебя не отпущу. А теперь отдыхай. Тебе надо восстанавливать силы.
Лика влила в меня еще порцию отвара, я закрыл глаза и лег на сидение. Экипаж ехал плавно и мягко, и вскоре я сладко спал.
Оказалось, что если ехать, ни от кого не скрываясь, то добраться до проклятого городка, как я называл место, несколько месяцев служившее мне домом, можно не за две недели, а всего за одну. И это не могло не радовать, потому что каждый день промедления стоил кому-то жизней. Вот и сейчас экипаж катился по знакомым улочкам, а я замечал следы запустения. Людей почти не было. Многие дома зияли заколоченными окнами. А вот и дом, с которого я снимал проклятие, а перед ним…
— Остановите экипаж! — крикнул сопровождавшим солдатам и спрыгнул на землю, ничего не объяснив Малике, потому что на дорожке стояла Элли.
