«Угонят в рабство?» — я, чувствуя себя полной идиоткой, хлопала глазами, смотря на край карты, туда, где прятался Ульман. Отец, истрактовав мое молчание, как отсутствие вопросов, продолжил.
Его палец сместился за территорию нашего герцогства, очертив изрядный кусок у гор. — Гаэтское герцогство, — мужчина стукнул пальцем по соседнему с нами региону, — Оташское. Лакомый кусочек, мой дед был очень дружен с отцом Эверарда, нынешнего герцога Оташского, считал его одним из своих ближайших союзников. К сожалению, между потомками, как видишь, дружба не задалась. А тут у нас остались Амальское герцогство и так заинтересовавшее тебя Фирральское, — палец Рудольфа остановился на юго-восточном крае королевства, очертив там угол.
Я, чуть отойдя от мысли о том, что в этом мире вовсю практикуется рабство (хотя, чего я ожидала? Жертвоприношения, войны богов, рабству тут прям самое место, для полного комплекта, так сказать), рассматривала карту. Получалось, что с севера, востока и юго-востока наши земли упирались в горный массив, запад выходил на некие «вольные степи», юго-запад — на Ульман, а условный юг — снова на «вольные степи».
— Что такое вольные степи? — я решила не откладывать этот вопрос в долгий ящик. Отец хмыкнул и, потерев переносицу, прищурился.
— Представь себе людей, которые не хотят никому покоряться и поклоняться. Не хотят пахать землю, выращивать сады. Зато лучше всех выращивают коней. Жеребцы из вольных степей стоят по своему весу в золоте. Мощные, своенравные и преданные своему хозяину до конца, они продаются еще необъезженными жеребятами, но уже обладают несгибаемым характером... — отец на мгновение замолчал, словно бы вспоминая что-то приятное, и я вопросительно выгнула бровь, но промолчала. Конечно, я обожала лошадей, но сейчас меня занимали совсем иные вопросы, нежели воспитание каких-то легендарных скакунов. Через миг Рудольф встрепенулся и продолжил: — Вольные — превосходные наездники, отличные стрелки, и абсолютно не интересуются делами большого мира. С ними можно только торговать — раз в полугодие они оказываются возле наших и ульманских границ, ставят там шатры и торгуют, пока не пройдет три ночи.
— И что, люди Андарии и Ульмана так просто ходят на этой... эм... ярмарке?
Отец кивнул.
— Да, Вольные свято чтят законы гостеприимства и никому не позволят их нарушить.
«Интересная картина получается...»
Пока я молча рассматривала карту, отец налил себе вина из кувшина и, отпив немного, подпер голову левой рукой, покачивая кубком в правой.
— Итак, ты подумываешь ввязаться в войну Фиральского герцогства, я прав? — Закусив губу, я кивнула. Отец весело хмыкнул: — И как ты себе это представляешь? — казалось, что его забавляла идея вмешаться в междоусобицу.
Вздохнув, я выпрямилась, завела руки за спину, сцепив их в замок, и, посмотрев на своего отца, заговорила.
— Я всего лишь женщина, не обученная тактике и стратегии ведения боя. Но тебе, отец, отправляться туда нельзя. — Веселье мигом пропала из взгляда карих глаз, король прищурился, напрягся, напомнив мне старого, но все еще опасного волка. — Да, нельзя. У нас под боком герцог Эверард Оташский, который не преминет воспользоваться твоим отсутствием. А уж если с тобой что-то случится, то герцог наверняка с радостью преклонит колено перед Ариманом, притащит меня ему на поводке и будет, в общем-то, по-своему прав. — Взгляд отца потяжелел, но король медленно кивнул, не перебивая меня. — Скажи, отец, а мой мастер меча, кто он такой? — внезапная смена темы заставила Рудольфа моргнуть, переключаясь между объектами разговора, а потом он, медленно, не сводя с меня взгляда, ответил.
— Харакаш с Туманных островов, он в свое время обучал еще меня. Отличный, я бы даже сказал — превосходный воин. У себя на родине он руководил малыми разведывательными отрядами, потом был захвачен в плен и продан на невольничьем рынке. Отец привез его из одной торговой экспедиции, когда я был совсем юнцом, освободил, и с тех пор он путешествует по Андарии, возвращаясь, когда наша семья об этом просит. Харакаш говорит, что связан с королевской семьей узами чести и неоплаченным долгом. Кстати, как прошли ваши занятия сегодня?
— Хорошо, — я отмахнулась от вопроса, не желая вдаваться в подробности тренировки. Получается, что рыжебровый старше, чем я думала. А еще — идеально подходит для моей задумки. — Я хочу поехать в Фиральское герцогство и взять с собой мастера меча Харакаша, как телохранителя и наставника. И поехать исключительно в составе войска, которое сможет выделить герцогиня Марьям, потому как оставлять столицу совсем без защиты нельзя.
Отец, снова прищурившись, смотрел на меня, изучая так пристально, что мне стало не по себе.
— Кто будет руководить войском?
— Тот, кого назначит Марьям, это ее люди и она лучше нас их знает. Но подчиняться они будут моим приказам, в общем плане, — я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно. — Таким образом у меня будет два опытных воина в советниках, а я буду выступать как представитель короны и веры, духовный лидер, если позволишь.
