Комната медленно нагревалась, пока Горм терпеливо ждал в круге крови, пока не стало безопасно покинуть его. Даже он не был защищен от зла своего хозяина, и кровь служила ему одновременно и подношением, и барьером. Когда Святейший счел это безопасным, он покинул башенный зал и спустился по длинной винтовой лестнице в дворцовые покои, расположенные внизу. Проходя через них в большой зал, невозможно было не заметить их запустения. Горм присутствовал при закладке фундамента Железного дворца и пережил правление всех его владык. Сооружение отражало расцвет и упадок рода. Его железный фасад был черным и масляным, когда лорд Бахл находился в полноте своей власти, и ржавым, когда власть переходила к малолетнему наследнику. Но никогда еще этот цикл не достигал такой низкой точки. Горм проходил мимо пустых комнат, окутанных пылью, и заглядывал в грязные окна, из которых виднелись башни и зубчатые стены, покрытые толстым слоем красноватой ржавчины.
Слуг оставалось мало, и даже в гарнизоне Железной гвардии было много пустых коек. Отчасти это объяснялось экономией, поскольку в казну не поступали награбленные деньги, но это также уменьшало количество потенциальных болтунов. Горм знал, что ходят слухи об отсутствии наследника. Он делал все возможное, чтобы пресечь эти разговоры, но трудно было скрыть то, что было так очевидно: Повелитель Железного дворца был всего лишь шелухой, в которой не было семени. Самое большее, на что мог надеяться Горм, – это тревожное молчание, пока не найдется наследник.
Горм вошел в большой зал, и его шаги гулко отдавались в пустом, заросшем паутиной пространстве. Миновав огромный холодный камин и неиспользуемые банкетные столы со свободными стульями, бледные от давно скопившейся пыли, он добрался до возвышенного помоста в конце зала. На нем стояли два кресла: большое, богато украшенное, на переднем плане и место Горма, чуть сзади. Последнее было скромным на вид, и мало кто догадывался, что именно в нем восседает истинный правитель Бахланда. Богато украшенное кресло было занято. Горм по привычке поклонился сидящему в нем человеку, но в его манере не было почтения.
– Мой господин, ваш сын родился в этот день, семнадцать зим назад.
Человек на троне ответил тусклым голосом.
– Так давно? Откуда ты знаешь?
– Мне рассказали кости.
Горм смотрел на лорда Бахла с едва скрываемым презрением.
– Зачем мне это рассказывать? – спросил Бахл. – Это бесполезная информация.
– О, она далеко не бесполезна. Время благоприятное.
– Благоприятное для чего?
– Чтобы связаться с вашим сыном и убедить его вернуться домой.
– Как? Ваши драгоценные магические кости не смогли определить его местонахождение. Я не могу говорить с тем, кого нельзя найти.
– У меня есть средство, которое поможет вам это сделать.
Выражение лица Бахла стало беспокойным.
– С помощью колдовства?
– Да. Это единственный способ.
– Почему сейчас?
– Как я уже сказал, время благоприятное.
– Тогда сделай это сам. Магия – твой удел.
– Только отец может совершить этот подвиг. Ты говоришь со страхом. Почему?
– Потому что я боюсь. Твое колдовство дорого мне обошлось.
– Ты подвел нашего господина, а не я! – сказал Горм, и его голос эхом разнесся по темному залу. – Ты был бы властелином мира – бессмертным и всемогущим, – если бы не совратил ту девушку. Неужели ты думаешь, что Пожиратель был доволен твоим поступком? Полагаешь, что ты прощен? Не бойся моего колдовства. Бойся возмездия нашего господина.
Затем Горм смягчил свой тон.
– Этот ритуал – твой шанс на искупление. Твой единственный шанс, могу добавить.
Хотя это казалось невозможным, бескровное лицо Бахла стало еще бледнее.
– Что я должен сделать?
– Присоединяйся ко мне на вершине высокой башни в сумерках.
