Золотая пряжа полностью

Из клубов пара, принюхиваясь, вынырнул медведь в расшитой жилетке поверх черной шерсти. Царь редко показывался на людях без него. Для офи-циальных церемоний медведя наряжали в форму варягского кавалериста. Вообще-то, Джекоб надеялся увидеть это зрелище на балу, однако в тот день Иванушка-дурачок, проглотив рыбью кость, недомогал. Ручных медведей царя всегда называли в честь героя, который во многих русских сказках спасал мир, хотя большую часть жизни проводил, почивая на печи. Брошенное хозяином мясо Иванушка поймал лапой на лету, а царь, передав пустую миску слуге, остановил взгляд на влажной от пота груди Джекоба.

– Гоилы утверждают, что один из них прострелил Джекобу Бесшабашному сердце, но я не вижу шрама. Значит, врут?

– Нет. Гоил хорошо прицелился и попал, даже если шрама и не осталось.

– И как после этого выжить?

– Я не выжил.

Джекоб Бесшабашный и его простреленное сердце… Царь не выглядел удивленным. Его шпионы наверняка изложили ему все версии этой истории. В ходу было несколько. Джекобу особенно нравилась та, по которой Красная Фея вживила ему в грудь сердце мотылька.

– Ну и как ощущается смерть?

– Я недостаточно долго был мертвым, чтобы ответить на этот вопрос.

Слуги внесли подушки, такие же пестрые, как рушники Бабы-яги. В Украинии и Варягии не только одни и те же ведьмы. У этих двух стран так много общего, что более крупная регулярно поглощала меньшую.

Августейший хозяин опустился на одну из подушек и кивком велел Джекобу сделать то же самое.

– Моя коллекция волшебных вещей гораздо обширнее того, что вы видели сегодня, – начал он. – Она занимает еще два дворца, местонахождение которых веками держится в секрете. В этих запасниках мой отец несколько десятилетий разыскивал два расписанных эмалью яйца с живой и мертвой водой. По слухам, благодаря им один из наших предков прожил сто девяносто восемь лет. Но яйца бесследно исчезли.

На альбионском царь говорил с лотарингским акцентом. В аристократических семьях Варягии детей традиционно обучали гувернеры из Лотарингии, однако двумя войнами с Горбуном Николай III положил конец этой традиции. Восток вспомнил, что он Восток. Что будет означать для Лотарингии и Альбиона союз Варягии с гоилами? Джекобу хотелось спросить об этом у Орландо Теннанта, но… Подумать только, Джекоб, Лиска с ним… Ему стоило за спиной у Молотова стащить один из орехов, съев которые, влюбляешься в первую встречную. Хотя… если он не ошибается, этой первой встречной была протянувшая ему тарелку для мелочи старая нищенка. Вид собственного нагого тела наводит его не на те мысли. Черт подери, Джекоб, вспомни, где ты!

– Коллекция впечатляет, ваше величество, – ответил он. – Но ее есть еще чем пополнить.

Медведь положил голову на обнаженное плечо царя. Глаза у него были почти такого же цвета, как обработанная защитным средством кожа его хозяина. Согласно легенде, давным-давно про одного из предков Николая III рассказывали, будто в одну особенно суровую зиму, унесшую жизни многих тысяч его подданных, он, желая спасти своего медведя от голодной смерти, предложил ему на съедение себя. Но медведь согласился съесть только левую руку царя. Может, поэтому в Москве делают такие замечательные протезы.

– Волшебные предметы редко исполняют политические желания, я прав? – Николай почесал медведя за ухом. – Была ли хоть одна страна завоевана при помощи семимильных сапог или ведьминого зелья?

«Мой брат сейчас несет по вашей стране оружие, которое уничтожило с помощью колдовства три армии», – так и вертелось на языке у Джекоба, но он, разумеется, этого не сказал. Николай был прав. Большинство волшебных предметов исполняли очень личные желания: красота, вечная молодость, любовь до гроба…

Джекоб знал в Каледонии женщину, у которой когда-то был долгий роман с Орландо. Она даже последовала за ним в Левонию. Хватит, Джекоб.

Царь спихнул с плеча медвежью морду. Даже если они в одежде, из пасти у них все равно разит диким зверем.

– Я хочу, чтобы вы нашли для меня один колокол… – (Слуга дал медведю сожрать горсть листьев, и Джекоб почувствовал запах мяты.) – Его звон якобы возвращает к жизни мертвых. Думаю, вы о нем уже слышали? Кто же лучше всех годится для этих поисков, как не охотник за сокровищами, который и сам побывал в царстве теней?

Нет, Джекоб никогда не слышал о таком колоколе, но поостерегся бы признаваться в этом царю.

– Разумеется, – соврал он. – Колокол, говорят, висит в одной церкви в горах Ямантау. Но колдовство действует, только если сбрызнуть его язык соленой водой. Колокол когда-то принадлежал одному морскому царю.

Неплохо, Джекоб. Он едва сам себе не поверил. Медведь не спускал с него глаз, и оставалось надеяться, что рассказы, будто он нюхом чует любую ложь, это просто слухи. Его хозяин, во всяком случае, был явно впечатлен.

– Об этом обстоятельстве я ничего не знал. Хорошо. Когда вы сможете отправиться в путь? Я дам вам самого быстрого из моих коней.