Зёма схватился за висок. Снова эта боль в голове. Не такая явная, как в прошлый раз, но все же. Возможно, тот каким-то образом помог подготовиться к этой ситуации. Если бы не пацан, который разбудил, смог бы он сейчас устоять перед этой тварью внутри Таранова?
На негнущихся ногах юноша повернулся.
— Зём, что случилось? — Демон бил по щекам, ожидая реакции.
Завхоз ещё несколько минут был не в состоянии ответить.
Вики проскочила по проходу до доктора, поднимая и приводя Ольху в чувства. Доктор поднялась, зажимая голову:
— Зём, мог и под коленку ударить.
— Тому я коленку прострелил без реакции с его стороны. Думаешь, в твоем случае всё было бы иначе?
Ольха повернулась к расстрелянному телу Таранова, кивнула:
— Хотя, да… Ещё одного риска экспедиция бы не пережила. От адмирала и так досталось богатое наследие.
Зиновий устало положил на стол белёсое окровавленное тельце сантиметров семи-восьми. Весь офицерский состав в купе впился цепкими взглядами в это существо. Не попади в него пуля из автомата, оно вполне могло походить на личинку муравья, выросшую до неимоверных размеров. Вот только у личинки муравья нет присосок вместо рта.
Паразит.
Весь состав стоял на ушах, пока Ольха препарировала тело сталкера. Как оказалось, личинка-паразит питалась субстанцией прямо из пищеварительного тракта человека. Как заключила доктор, паразит каким-то образом полностью подчинял волю человека. Возможно, с помощью тех же волн, что и титаны, но с гораздо меньшим спектром воздействия. Не в массовом, а в индивидуальном порядке.
Таранов давно не был самим собой. В его мозгу правила другая воля. Только подчинив волю существа, можно было попасть в его тело. Или с едой. Но тогда выходило, что личинки — это паразиты по своей сути. И им нечего делать за пределами тел-носителей. А ведь группа сражалась и с белыми мутантами. Не были ли все эти бело-чёрные твари и титаны членами одного рода? Одной цепи.
Зёма раздумывал об этом, пытаясь сопоставить, зачем весь этот процесс был нужен ИИ. Выходило, что искусственный интеллект действительно создал деструктивную цепочку вдогонку малоэффективным Искателям. Но создание гибридных форм, которым нужен был белок для жизни, — это уже творение жизни. ИИ создал жизнь, как некогда человек создал ИИ. Новый планетарный разум свободно оперировал генами, вот только создания генной инженерии получались паразитическими. Вот истинная суть творчества ИИ: плодить вирусы для уничтожения человечества — и мутантов, которые не могут жить без убийства других.
Пожалуй, ИИ превзошел своих создателей.
— Эти личинки разумны и способны подчинять себе носителей. Но тогда встает другая дилемма — взрослые особи, вероятно, не разумны.
Зёма перехватил взгляд докторши.
— Тупеют с возрастом? Аналог человеческого маразма? Деменция? Прогрессирующая болезнь Паркинсона?
— Скорее теряют индивидуальный разум, заменяя коллективным. Превращаются в стаю, — ответила Ольха. — Как муравьи или пчелы. Только позже, а не сразу.
— Но титаны… — напомнил завхоз.
— А это как раз своего рода «пастухи» стаи. Индивидуумы, эволюционирующие до уровня воздействия личинки, но уже с принципиально новым спектром возможностей. Как будто кто-то взял и модернизировал их возможности. Эту теорию подтверждает твоя однотипная головная боль от воздействия и личинок, и титанов. Только если личинка подчиняет, чтобы забрать себе тело одного существа, то титан подавляет большинство, чтобы устранить угрозу для стаи. Титан явно матка. Вот только непонятно, обладают ли титаны личностью или это всё одно существо, размножившее себя чем-то вроде почкования или клонирования?
— Но личинка живая, а титан — робот!
— Как и «чёрный» — робот. Но титан, скорее, биоробот, — осторожно добавила Вики. — Кибернетический организм. Мало данных, чтобы понять наверняка. Жаль, что вы не принесли образцы. Теоретически, методом трансформации личинки могут не только расти, но и эволюционировать при получении достаточного количества материала. Тогда титанам требуется попасть в какой-то вариант сборочного цеха, если они всё же не ассемблеры сами по себе.
— Искатель и подбитый глаз. Он устремится туда же — заменить деталь, — вдруг понял Зёма. — Получается, у ИИ есть точки сборки, где роботизированные или биологические единицы могут получать обновления. А это, ребята, подводит нас к выводу, что ИИ имеет сеть подобных структур. Значит, он не только не растерял узлов связи, но и активно развивается. Наплодив титанов, он захватывает через них поверхность, приспосабливая под себя весь уцелевший мир.
— Развиваться можно только в космос. Всё остальное — возня в песочнице, — презрительно бросил Демон. — Если ИИ за шестнадцать лет не вышел в космос…
— … то он вполне может устремиться в недра земли, — добавила тихо Вики. — Или создать достаточного уровня психотронное оружие, чтобы подземники сами вылезли наружу.
Четверо друзей переглянулись, побледнев больше обычного.
— А ведь мы и вылезли, — наконец решился сказать вслух Зёма то, о чем подумали другие.
Богдан ткнул завхоза в плечо:
