На вершине одного из таких рифов они внезапно столкнулись лицом к лицу с парой огромных четвероногих существ, безмятежно пасущихся на дальнем берегу. Высокие, как слоны, и молочно-белые, они напоминали гигантских ленивцев, но их спины были скрыты под сочлененными панцирями. У них были огромные нижние челюсти, которыми они зачерпывали грибы, и гигантские глаза, которые они зажмурили от света факела. Досадливо хлопая своими мягкими ушами, они зашаркали прочь от виноградной лозы.
По мере продолжения путешествия они встречали и других существ: похожих на олени грациозных животных со змеевидными шеями; ковыляющую черепаху, которая шипела на собак; и, что гораздо более тревожно, рой летучих мышей размером с пуму, которые подобно буре проносились среди них на уровне глаз и ни разу не задели их кончиками крыльев. Летучие мыши уселись на гигантскую петлю виноградной лозы и полакомились похожими на дыни грибами, прежде чем умчаться в вечную ночь.
— Грибоядные, все они! — сказал Болуту. — И, должно быть, редко остаются голодными. Интересно, питается ли кто-нибудь в этом лесу мясом?
— Я, — сказал Большой Скип, — но соглашусь и на один из этих фруктов. Как насчет них, Герцил? Они пахли треклятой амброзией.
— Продержись еще немного, — сказал мечник, — может быть, мы все-таки найдем что-нибудь получше. Я был дураком, что не убил ту черепаху.
Немного позже они услышали шум льющейся воды, но ничего не увидели. Звук становился громче, ближе, и, наконец, Неда наклонилась к земле и сказала:
— Это под нами. Она течет под корнями.
После этого они осознали, что часто находились всего в нескольких футах над бурлящим потоком. Один или два раза щель в корнях была достаточно широкой, чтобы они могли просунуть внутрь руку. Там они нашли проточную воду — восхитительно прохладную! — и умыли лица. Но Герцил предупредил их, чтобы они не погружали руки слишком глубоко и не пробовали на вкус даже каплю воды. Как только они покинули эти щели, жара снова их поглотила.
Горел второй факел, когда они добрались до подножия одного из гигантских деревьев. Это был прямой столб толщиной в двенадцать или четырнадцать футов. Хотя его кора была покрыта лишайниками, он был гладким, как бумага, без каких-либо бугорков или разветвлений, насколько они могли видеть.
— Нам будет нелегко взобраться по такому стволу, — сказал Кайер Виспек.
— Мы с Майетт справимся, — сказала Энсил. — Эти лишайники выдержат наш вес.
И тут они увидели это: виноградная лоза, за которой они следовали с самого начала, пустила корни здесь, прямо у основания дерева. За ним не было четкого пути, по которому можно было бы следовать.
Герцил остался невозмутимым.
— Мы проложим новый путь, — сказал он. — Подойди сюда, Неда, и считай шаги, и говори каждый раз, когда дойдешь до двадцати.
Обливаясь потом и спотыкаясь, они двинулись дальше. Каждый раз, когда Неда говорила, Илдракин делал глубокий надрез на уровне груди в ближайшем грибе.
— А что, если мы пропустим один, Станапет? — крикнул Альяш. — А что, если их кто-нибудь съест? Я говорю, что это безумие.
— Боцман прав, — сказала Майетт, обращаясь к Энсил (Пазел услышал). — Нам не следовало спускаться на лесную подстилку! Мы должны были бы идти наверху, при свете солнца!
— А потом? — спросила Энсил. — Чародей не выходит на солнечный свет. Что, если бы мы весь день шли по поверхности только для того, чтобы не найти путь вниз?
— Я не хочу умирать в этом месте, сестра, во время путешествия с гигантами. В Масалыме меня ждет воссоединение.
— Я вообще не хочу умирать, — сказала Энсил. — Но, Майетт, будь честна с самой собой: Таликтрум наверняка вернулся на «
— Ты не знаешь его так, как я, — сказала Майетт, — и ты не слышала его слов, обращенных к Фиффенгурту. Ничто не убедит его вернуться в клан.
— Любовь может, — сказала Энсил, — и, я думаю, у вас будет воссоединение, каким бы маловероятным это ни казалось. Мы еще не побеждены.
— Энсил, ты меня поражаешь. Ты действительно так в них веришь?
— В людей? — удивленно спросила Энсил. — Не во всех них, конечно. Но в Герцила, смолбоев и Ташу — да, в них я очень верю. Они это заслужили. И, кроме того, я чту… то, что заставляет нас объединиться. Так же, как мы чтим основателей дома Иксфир, то, ради чего они жили и умерли.
Кто-то закричал.
Мгновение спустя Пазел понял, что это был Альяш. Он держался за голову, шатался и врезался в остальных. Затем Пазел увидел, что в воздухе витает что-то похожее на мелкие опилки, сыплющиеся с его рук и головы. Часть их попала в пламя факела и затрещала; часть коснулась ближайших к Альяшу людей, и они тоже вскрикнули.
