Но на вершине холма Рамачни стоял прямо и спокойно, и светлячки вокруг него невозмутимо танцевали. Когда Таша и остальные приблизились, они внезапно оказались в тихом, безветренном воздухе, как будто прошли сквозь стенку перевернутого аквариума, с Рамачни в центре. Но это было крошечное пространство в темноте. Таше снова показалось, что она стоит на дне моря.
Герцил опустился на колени перед Рамачни.
— Любимый друг, — сказал он. — Теперь я знаю, что то, о чем я говорил другим, является истинной правдой: одно только отчаяние приводит к гибели. Даже с Нилстоуном в руках Арунис не смог предотвратить твое возвращение.
— Напротив, — сказал Рамачни, — я смог вернуться только потому, что у него в руках был Нилстоун — или, скорее, потому, что Камень держал его идиот. Они погружаются очень глубоко в Реку Теней, взывая к Рою, силе, которая положит конец всей жизни на Алифросе. Но когда вы открываете окно, вы не всегда можете быть уверены, кто или что может влететь в него. Я ждал за этим окном. Арунис не обрадуется, когда меня увидит.
Большой Скип, как оказалось, уже был занят поиском дубин. Он, Болуту и Ибьен прочесали местность и сумели собрать несколько тяжелых веток. Вскоре у каждого, у кого не было другого оружия, в руках был твердый кусок дерева.
— Арунис сейчас экспериментирует, — сказал Рамачни, — но мы еще не опоздали. Помните, что независимо от того, какие магические силы он приобрел, его тело по-прежнему остается телом мужчины. Он попытается помешать нам приблизиться к нему. Но мы приблизимся и нанесем удар, или погибнем вместе в этой попытке.
Пазел подошел к краю сферы спокойного воздуха. Он вытягивал руку, пока не почувствовал бушующий ветер.
— Он все еще усиливается, — крикнул он через плечо.
— Моя собственная сила тоже возросла, — сказал Рамачни. — Нам ничего не остается, кроме как проверить это. У вас впереди еще один переход, путешественники, но, по крайней мере, он не будет проходить в темноте. Таша, моя защитница, неси меня; мы должны перекинуться парой слов по дороге.
Выжившие начали спускаться с холма в направлении, указанном Рамачни, и шар неподвижного воздуха с множеством светлячков двигался вместе с ними. Таша шла впереди, но в стороне, а остальные держались на расстоянии, зная, что
— Арунис точно знал, куда доставить Камень, — сказал Рамачни. — На протяжении многих миль Река Теней течет под кожей Алифроса: сначала под тем озером, которое вы пересекли, затем глубоко под Ансиндрой, один поток скрыт другим. Только здесь, в этом лесу, она выходит на поверхность. И именно в этот месте Ауру, первые справедливые представители жизни в этом мире, возвели сторожевую башню после Войны Рассвета — чтобы не дать злу вернуться на Алифрос. Теперь это всего лишь руины, потому что зло действительно вернулось, какое-то время торжествовало, и почти все великие башни пали. Но их руины до сих пор отмечают места, где Река Теней соприкасается с Алифросом. Большая часть странностей этого мира просочилась через такие промежутки. Споры, выросшие в Адском Лесу, — лишь один из примеров.
— И Нилстоун проник сюда тем же путем, не так ли?
— Да, дорогая, — сказал Рамачни.
Таша улыбнулась.
— Я думаю, ты, должно быть, в отчаянии, — сказала она. — Это был прямой ответ, клянусь Рином.
— Злая девчонка, — сказал довольный Рамачни.
— Ты собираешься дать мне еще что-нибудь? — спросила Таша.
— Не исключено, — сказал маг, — но мы на пороге битвы и должны поговорить о том, что может сохранить нам жизнь. В тебе есть сила, Таша Исик: мы оба это знаем. И Арунис тоже это знает и боится ее.
— Но эта сила не моя, верно?
— Конечно твоя. Чья же еще?
— Эритусмы, — сказала Таша. — Зачем ты притворяешься, Рамачни? Я не знаю, кто она, для меня — мать или кто-то совершенно другой. Но она пытается использовать меня, залезть ко мне в голову. Точно так же, как Арунис поступает с другими, за исключением того, что она использовала бы меня для добрых дел. Хотя, насколько я могу судить, в прошлом ей никогда не удавалось добиться многого хорошего.
Таша знала, как горько это прозвучало. Они шли дальше по мокрому лесу, и некоторое время Рамачни ничего не отвечал.
Но Рамачни сказал совсем другое:
— Именно тебя он боится больше всего с тех пор, как впервые понял, с кем столкнулся лицом к лицу на Ребре Дхолы. Твоя сила, твоя магия гораздо больше, чем моя.
— О чем ты говоришь? — закричала Таша, больше не заботясь о том, кто их слышит. — Я почти ничего не смыслю в магии, а всему, что я знаю, я научилась у тебя.
— Нет, Таша. Всему, что я знаю, я научился у тебя.
Она уставилась на него, потрясенная.
