Без Марии сразу стало жутковато. Масляная лампа, освещавшая подпол, вдруг начала мигать и коптить. Варя невольно перевела на нее глаза. Тусклый огонек под ее взглядом как будто успокоился и даже разгорелся ярче. Пламя завораживало и вводило в своего рода транс. Чем дольше она смотрела, тем явственнее ей казалось, что внутри лампы вырисовываются какие-то фигуры. Вот несколько человек стоят плечом к плечу, пока один бежит, размахивая руками; жутко оскалившись, глядит на нее одноглазый волк. Волосы на руках Вари вздыбились, но она не в силах была оторваться от лампы. Еще одна фигурка смело несется навстречу стае волков… Варя вскочила. Сердце заколотилось, как от долгого бега… Фигурка танцует и дразнится, десятки огненных волков срываются с места и мчатся на нее… Нет, сквозь нее… Мимо нее. Все, кроме одного.
Что же это она? Трусливо прячется в подполе, пока из-за нее рискуют жизнью совершенно чужие ей люди! А Куйгорож? Какой бы дурной ни была его натура, сейчас он тоже борется за свою хозяйку. И кто так бесстрашно дразнит зверье?.. Огненный волк, прижимаясь к земле, подкрадывается к беспечно пляшущему человечку…
Догадка пронзила Варю, заставив разом вспотеть. Стараясь не шуметь, она быстро выбралась наверх. Хватит убегать. Пора выйти навстречу страху.
В полумраке сеней она нащупала свой рюкзак и достала из него искореженный, но еще работающий налобный фонарь. Повезет — батареи хватит на несколько минут в режиме дальнего света: ослепить и отвлечь волков. Она пощелкала рычажком. Луч бил так, что глаза слезились, даже если не смотреть прямо на лампу. Наверное, на зверей это так же действует? Плана у Вари не было. Только стремление бежать к месту, где стена на стену шли волки и мужчины. Только странная уверенность, что ей надо быть там, хоть как-то помочь.
«Что такое оборотень? — думала она, выскакивая за порог. — Человек в волчьей шкуре. Что такое волк? Дикая собака».
А собак она не боялась.
— Ножи! Он вытащил ножи! — зашептались мужчины.
Серый туман начал расползаться клочками.
— Стойте, трусливые овцы! — хрипло заорал Сыре Верьгиз вслед рассыпающейся стае.
Но волки один за другим покидали свои позиции, стремглав неслись мимо игравшего ножами трямки, словно и не замечая его.
Сергей захохотал:
— Ай да трямка! Ай да Варя с мамой! Сопротивляющееся подполье разработало психологическую атаку! — Он хлопнул себя по коленям. — Бегите-бегите, шавки серые, проверьте скорей, кому теперь навсегда в волчьей шкуре оставаться!
Мужчины опустили топорики, размяли руки и ноги, стали переговариваться. Им явно доставляло удовольствие наблюдать за тем, как распадается волчья армия.
…Все произошло быстрее, чем кто-то успел бы отреагировать. Совозмея накрыла громадная тень. Блеснули рассыпавшиеся ножи. Ни одним из них трямка не успел воспользоваться.
Под тушей матерого оборотня его почти не было видно. Обрушившись на трямку, Сыре Верьгиз застыл в каменной хватке, и только его мышцы напрягались и подрагивали, а под брюхом время от времени вспыхивали искры.
— Почему трямка не превратится в огонь и не даст ему как следует? — К Сергею подбежал паренек. Валентин. Валек.
— Сил у него не осталось больше. Говорил я ему, чтоб зазря не тратил.
— Ничего себе — сил не осталось! Он же волка удерживает. А сам от горшка два вершка. Нет, надо вмешаться! Задерет же его в конце концов оборотень! — сочувственно заметил Валек.
— Когда нечисть между собой разбирается, людям вмешиваться запрещено. — Отец Сергея положил руку на плечо паренька.
Рядом с волком черным жидким металлом растекалась кровь. Вряд ли она принадлежала самому оборотню. Сергей сжал и разжал кулаки. Видимо, Сыре Верьгизу удалось ранить трямку, который и так еле сдерживал того хвостом.
— Чего же вы стоите?! — раздался откуда-то сбоку срывающийся крик.
Сергей повернул голову в сторону голоса. От крайнего деревенского дома отделилась женская фигура в эрзянском панаре и брюках.
— Куда? Варя, стой!
— Тр
Наконец волк обернулся. В то же мгновение из дрожащей Вариной ладони вырвался сноп ослепляющего света. Мужчины охнули.
Зверь дернулся, пряча морду. Этого было достаточно, чтобы трямка выскользнул из волчьей хватки и поднял один из ножей. В следующую секунду совозмей запрыгнул на Сыре Верьгиза и сделал резкое движение рукой. Волк медленно осел на землю. Вместе с ним упал и трямка.
Над лесом взошла и тут же исчезла гигантская тень. Сергей с презрением сплюнул. Он прекрасно знал, что это не игра лунного света.
