Алиса умела ждать. Терпение всегда было её отличительной чертой и давалось ей без труда, но только не в этот раз. Силы Архимага рвались из человеческого тела, адреналин бесперебойно выплёскивался в кровь, превращая ожидание в агонию. Хладнокровие и чёткость действий, присущие Алисе, пропали без следа, как только Артемис вышел за порог на поиски её мужа. Не помогали обычно действенные способы привести мысли в порядок: она и громко хлопала в ладоши, убирая напряжение, и глубоко дышала, и считала, и повторяла про себя свою собственную мантру, которая действовала безотказно. Было всегда эффективно мысленно надуть вокруг себя мыльный пузырь, по которому стекает всё то плохое, что творится вокруг, а сама Алиса чувствовала себя в безопасности. Это было простое упражнение, взятое откуда-то из прошлого в Ординарисе, но по прибытию в Сакраль она поняла, что мыльный пузырь вполне реален и представляет собой энергетический щит. Только в этот раз и он не действовал.
– Квинтэссенция, – тихо прошептала она себе под нос последнее, что оставалось в арсенале, и вдруг это магическое слово подействовало, резко погружая разум в холод. Грудную клетку перестали сковывать тяготы ожидания и страха, но Некромантия всё ещё давила на виски, поглощая призрачные вспышки надежды.
Алиса долго ворочалась в постели, а на рассвете пошла к морю. Было ощущение какой-то безысходности, мучавшее Алису, как будто чума зависла тенью над головой. Вмешательство в купол сбило её дыхание, и она помчалась навстречу, ведь телепортация была под запретом.
Артемис ехал на Кремиане и выглядел уставшим, на его висках выступила испарина и это было той общей чертой, что связывало всех участников конвоя, но другие выглядели куда хуже друга Алисы. Она нахмурилась и одними губами передала Риордану «Спасибо», который ловил её взгляд с жаждой. Её мужа везли в телеге в конце колонны, над ним сидела старая женщина-асклеп, совершенно незнакомая девушке.
– Зевс, доложите! – обратилась к Картеру Герцогиня монотонно, не сводя глаз с женщины.
– На Юге мы попали в ловушку инфернов, пробились, но потом была волна эпидемии со стороны Облиона, а дальше западня, Миледи, одна за другой. Ваш муж как всегда кинулся в гущу событий и его ранили. Если б не он, мы бы потеряли всех людей.
– Скорее несите его в спальню.
– В спальню?
– Нет, в госпиталь, – тихо возразила старая ведьма.
–
– Ты ему не поможешь, раба, ему нужна моя врачебная магия, – протестовала ведьма.
– Миледи, старуха знает толк в врачевании, послушайте её. А ты, Азимия, не обращайся так к Хозяйке замка!
– Я вижу её оковы, поэтому приняла её за рабу, господин, – она игнорировала присутствие Алисы, которая выходила из себя, смотря чёрными глазами, – Хозяйка не владеет собой, пусть смирится с состоянием господина, а потом приходит.
– Знаки видите? Интересно…
Дальше всё развивалось мгновенно: Алиса молча запрыгнула в телегу с Винсентом, отбросила жуткую старуху на землю и положила руку на плечо Хозяину. Его рана сильно гноилась, кожа была почти белая, по всему тело иссини-чёрные жилки, словно сетка, на лбу испарина. Старуха стала совершенно жуткой, оскалив жёлтые редкие зубы, а глаза полезли из орбит, подчёркивая и без того неприятное морщинистое лицо. Она рвалась в повозку, но Алиса выпустила в неё разряд молний, отчего старуха упала без сознания.
– Герцогиня, что вы делаете!? – не поспевал за событиями Зевс.
– Вы в своём уме, Картер! Пускать эту тварь к моему мужу!? Что она давала вам?
– Она передала нам оружие Саммерса. О боже…
– И где оно? Нет…
– Им ранен Блэквелл.
– Что б вас, идиотов! Что ещё?
– Зелья от хворобы. Мы их выпили.
– Дебилы, блядь. Все живо сдали всё своё оружие и идите в госпиталь! Лошадей тоже на карантин, – она магией парализовала старуху, подошла к Блэквеллу и скомандовала людям, – Поднимите тревогу, что стоите! Артемис! – позвала она друга.
– Тут! – отозвался друг, который был уже рядом.
– Ты сделал всё так, как я просила? Да?
– Да, – устало прошептал он, борясь с недугом.
– Арти, ты так много для меня сделал, но потерпи ещё немного, – обратилась она ласково, – Я займусь тобой чуть позже, ты выздоровеешь, клянусь, а сейчас помоги с Винсентом…
Алиса говорила так, что слышал только Артемис, на него её слова действовали магически, потому что внутренние резервы внезапно активизировались, и он словно под действием чар подключился на ту волну с подругой, когда они без слов понимали друг друга, действуя слаженно.
– Выполнять! – железным голосом скомандовала Алиса остальным, и воины быстро задвигались к замку, выполняя приказ.
Она обрабатывала рану зельем из пузырьков, которые принесла Линда. Алиса прикоснулась к своему лбу, оставляя кровавый след от прикосновения, потом ко лбу Винсента и снова к своему:
